早在約公元前3650年，愛琴海地區就孕育了燦爛的米諾斯文明，約公元前16世紀被邁錫尼文明取代，文明中心從克里特島轉向了希臘大陸。約公元前1200年，多利安人入侵毀滅了邁錫尼文明，希臘歷史進入所謂「黑暗時代」或「中古希臘」。

在公元前九世紀末期，海上貿易再次興盛，新的城邦國家紛紛建立。公元前5世紀初在雅典與斯巴達的領導下，希臘城邦聯軍在兩次波希戰爭戰勝波斯帝國。此時希臘文明進入了最高峰，古典哲學，科技，藝術以及民主政治高度發展，被稱作「黃金時期」。伯羅奔尼撒戰爭結束了雅典民主制，希臘各城邦進入混戰。公元前4世紀末馬其頓國王亞歷山大大帝征服希臘地區後，古希臘文化播遷至從埃及到印度河流域的廣大地區，被稱為希臘化時期。

古希臘不是一個統一的政治實體，而是一個籠統的稱謂。由於古希臘文明在地中海世界的重大影響，其文化被古羅馬吸收並帶到歐洲的許多地區。因此一般認為古希臘文明為西方文明打下了基礎。
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