1925年，原商務印書館《婦女雜誌》主編章錫琛，因提倡「新性道德」，遭總編王雲五停職。遂在閘北寶山路三德里吳覺農住所自創新女性雜誌社。1926年8月1日，章錫琛、章錫珊兄弟在寶山路寶山里60號章錫琛住宅正式成立開明書店。1929年，開明書店改組為股份有限公司，杜海生任經理、章錫琛先後任經理。

開明書店規模擴大後，發行所遷至中區福州路，總店遷址東區梧州路300號。1937年淞滬會戰中，梧州路總店毀於戰火。1941年，范洗人在廣西桂林設立總辦事處，後遷重慶，1946年遷回上海。

開明書店共出版書刊約1500種。出版物包括茅盾《子夜》，巴金《家》、《春》、《秋》等文學作品；《中學生》等刊物、林語堂《開明英文讀本》、《活葉文選》等教科書；《開明青年叢書》、《世界少年文學叢刊》等青少年讀物；朱起鳳《辭通》、《二十五史》等古籍和工具書等。 臺灣開明書店總部銘板

1946年，在當時臺灣省行政長官公署教育處規定採用開明書店與正中書局出版的教科書情況下，教育處處長范壽康力促開明書店在臺灣設立分店，即今臺灣開明書店:169-170:354-355,363。

1950年，在大陸的開明書店實行公私合營；1953年與青年出版社合併改組為中國青年出版社，遷北京。
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