該校前身為中國共產黨在抗日戰爭時期創辦於延安的陝北公學，以及後來的華北聯合大學和華北大學。1950年10月3日，以華北大學為基礎合併組建的中國人民大學正式開學。1954年，在教育部《關於重點高等學校和專家工作範圍的決議》中，與北京大學、北京醫科大學、清華大學、中國農業大學、哈爾濱工業大學等5所院校一同被指定為最早一批全國性重點大學。

中國人民大學是原「985工程」和原「211工程」重點建設的大學，屬於中國著名代表高校，是當代中國人文社會科學高等教育和研究的重要基地，被譽為「中國人文社會科學的一面旗幟」。中國人民大學也是雙一流重點建設的大學，共有14個學科入選雙一流重點建設學科，在全國高校中名列第七，入選學科中，有十三個人文社會學科。

2017年，人大通州東校區獲得批准，將成為人大最大的校區，未來人大將發展理工及醫學領域。

同時，人大深圳校區也在積極建設發展。
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