嚴重急性呼吸道症候群由世界衛生組織的義大利醫生卡爾婁·武爾班尼發現。他在越南研究該病毒時受到了感染，其後於2003年3月在泰國不治殉職。研究指出，該病是由嚴重急性呼吸道症候群冠狀病毒引起的，傳播途徑包括由已被感染者所咳出的飛沫傳染，而整個傳染過程主要透過人與人近距離的接觸。此病平均導致7%至15%的患者死亡。世界衛生組織警告，該病死亡率在未來有可能達到15%。不同年齡段中，24歲和以下人群死亡率為1%，25到44歲死亡率為6%，45到64歲死亡率15%，65歲以上的死亡率則為55%。
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