劉秀為漢高帝九世孫，漢景帝七世孫，長沙定王劉發之後，出身於南陽郡的地方豪族。新朝末年國家動蕩，各地寇盜蜂起。地皇三年，劉秀與其兄長劉縯在宛起兵。25年，在鄗縣登基稱帝，改元建武，國號為「漢」，史稱東漢。此後，劉秀逐步掃平各方勢力，最終統一中國。劉秀在位三十二年，社會逐漸從新朝末年的動蕩中恢復，故稱「光武中興」。建武中元二年，劉秀逝世於雒陽。

劉秀的軍事才能很高。稱帝之後遣眾將攻伐四方，往往能從前方上報的排兵布陣形勢中發現問題，有時因前方不能及時得到糾正，便為敵人所敗。此外，劉秀待人誠懇簡約，寬厚有信，竇融、馬援等均由此歸心。對外政策方面，引南匈奴內遷入塞，分置諸部於北地、朔方、五原、雲中、定襄、雁門、代郡、西河緣邊八郡，詔單于徙居西河美稷。但此舉也成為東漢朝廷和民眾沈重的經濟負擔，在東漢與北匈奴的戰爭中南匈奴僅起到出兵助攻的作用，談不上替東漢守衛北邊。到了東漢中期由於羌患，使得南匈奴在北邊不斷發起暴亂，對東漢北邊邊防乃至北方內地的安全構成了嚴重威脅，從而成為東漢北邊的一大邊患。
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