北魏高貞碑

494年，魏孝文帝遷都洛陽。495年，孝文帝下詔首先在宮廷中禁止包括鮮卑語在內的諸北語，改說漢語，但對三十歲以上的人有所寬限。496年，孝文帝詔令鮮卑八大貴族全部改為漢姓，並將皇族姓氏拓跋改為元姓。534年，北魏分裂為被高歡掌控的東魏與被宇文泰掌控的西魏。東魏武定八年，高洋廢魏孝靜帝，代東魏自立，建立北齊。西魏於恭帝三年魏恭帝被權臣宇文護逼迫禪位於堂弟宇文覺，建立北周，172年的元魏歷史才正式宣告結束。

拓跋氏自稱是黃帝後裔，黃帝發源地為戰國時魏國所在，又「魏」有美好之意，故以此名國號。以其領土位於中國北方，又是北朝的第一個政權，故史稱「北魏」。為別於此前三國時期的曹魏政權，某些史書因此別稱為「後魏」，但由於史學界不稱曹魏為「前魏」，故「後魏」之稱很少使用。又以其王室姓拓跋，後改姓元，故又別稱拓跋魏、元魏。
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