白居易早年積極從事政治改革，關懷民生，倡導新樂府運動，主張詩歌創作不能離開現實，須取材於現實事件，反映時代的狀況，所謂「文章合為時而著，歌詩合為事而作」，是繼杜甫之後實際派文學的重要領袖人物之一。他晚年雖仍不改關懷民生之心，卻因政治上的不得志，而多時放意詩酒，作《醉吟先生傳》以自況。白居易與元稹齊名，號「元白」，元白兩人是文學革新運動的夥伴，分別作有《元氏長慶集》與《白氏長慶集》，稱為長慶體，又稱元和體。晚年白居易又與劉禹錫唱和甚多，人稱為「劉白」。白居易因努力寫詩，曾自述或許有人認為他是「詩王」或「詩魔」，有詩曰：酒狂又引詩魔發，日午悲吟到日西 。唐宣宗曾褒白居易為「詩仙」，故人稱「敕封詩仙」，而李白是後世才由「謫仙人」，才由民間轉尊為「詩仙」。

白居易的作品，在作者在世時就已廣為流傳於社會各地各階層，乃至外國，如朝鮮半島、日本等地，產生很大的影響。重要的詩歌有《長恨歌》、《琵琶行》、《秦中吟》、 新樂府等，重要的文章有《與元九書》等。
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