南北朝「皇家」金銅佛像：香港終始堂藏珍之一（中英對照）

由於軍權轉移，南朝皇族主要出身於寒門或庶族。初期經濟逐漸恢復，但由於戰略錯誤與北朝軍力強盛，使得疆界逐次南移。皇帝與宗室為了皇位時常血腥鬥爭。南梁在梁武帝在位期間國力改善，使國力再度強盛，晚年國家糜爛，侯景之亂使南朝實力大減，並四分五裂，獨霸政局的僑姓世族完全崩潰。雖由南陳的陳文帝統一南朝，但國力大跌，包括現在四川在內的西部大片原屬南梁領土被西魏佔領，淮南被北齊占領，南梁的殘餘勢力西梁、東梁也分別依附西魏和北齊，南陳只能依長江抵禦北朝。北朝承繼五胡十六國，為胡漢融合的新興朝代。北魏皇室為鮮卑族，漢族官員受五胡文化影響，鮮卑皇室也受到漢文化的薰陶，彼此通婚。北魏被北方的柔然牽制，直到較友好的突厥併吞柔然後才全力對付南朝。後期在六鎮之亂和農民暴動之後造成實力大衰。北魏分裂成東魏及西魏後，不久分別被北齊及北周取代。北周主要由六鎮集團組成，初期軍力強盛。最後藉由宇文泰開創的北周關隴集團，吞併政治日趨腐敗的北齊。此時統一中國的天平已朝向北周傾斜，周武帝去世後，漢人楊堅掌握朝廷，通過授禪北周靜帝建立隋朝，經營八年之後，發兵滅南陳統一中國。

北朝戰爭不斷、各階級對立嚴重，而南朝經濟持續成長、局勢比較穩定，出現元嘉之治與永明之治等治世。中原人口自黃巾之亂和永嘉之亂後就開始南移，為南方帶來大量勞動力與先進的生產技術。江南的繁榮，使得中國的經濟重心南移。在文化方面，亂世為思想自由提供沃土肥壤，提出務實求治和無君論等觀點，在文學、藝術、科技等方面，開創出獨到的見解與理論。玄學、佛教與道教都很興盛。其中佛教帶動石窟的發展，敦煌莫高窟、麥積山石窟、雲岡石窟與龍門石窟名揚後世。對外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與印度。

南北朝初期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附人及奴隸。世族擁有大量不需付稅的依附人從事生產與作戰，影響朝廷的稅收。雖然南朝皇帝仍然需要主流世族的擁護，不過也扶持寒門以平衡政治勢力，並且在南梁時出現了科舉制度的萌芽。南朝世族因為長期安逸而逐漸衰退，在侯景之亂後徹底崩潰。北朝胡人缺乏中原政治的經驗，所以重用漢人世族，引起雙方的文化採借，久之形成文化混合，以北魏孝文帝的漢化運動最盛。混合的過程產生激烈的思想衝突、政治鬥爭或種族衝突，例如六鎮之亂、北齊的排漢運動。而北周建立關中本位政策，融合鮮卑及漢文化以消除胡漢隔閡。在隋朝統一天下後，開創出具開放性和包容性的隋唐帝國。
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