它的拉丁詞根literatura/litteratura被用來指代所有的書面記錄，儘管當代定義將術語擴展到包括口頭或唱歌的文本。文學可以根據是虛構作品還是非虛構作品進行分類，也可以根據是韻文還是散文進行分類；可以根據長篇小說、中篇小說、短篇小說等主要形式進一步區分；作品往往根據歷史時期或者遵守某些美學特徵或期望進行分類。

以語言文字為工具形象化地反映現實的藝術，包括韻文、散文、劇本、小說等，是文化的重要表現形式，以不同的流派表現內心情感和再現一定時期和一定地域的生活。

這個概念隨著時間的推移而改變了意義：現在它可以擴大到非書面的口頭藝術形式，可以與語言或文字本身配合，因此很難就其起源達成一致。

印刷技術的發展使得書面作品的分布和擴散成為可能，最終導致了網絡文學。

文學並不一定是客觀的，一名成功的文學家能在自己的文學作品中，展現自己對於文學的主觀看法，抒發自己的情緒和感觸，但藉由嘗試建立一個「客觀的標準」，有時對能幫助作家了解「讀者的感受」以求將內心之情感與藝術表現完整的體現在讀者心中。

有時也能藉作家主觀想法帶給社會不同面相去省思現況，例如女性文學的興起。
  維基百科