共 西元1754年，英國國王喬治二世頒旨〈皇家大憲章〉，著令建立「國王學院」，目的在於「以雅範的語言、宏闊的藝術及科學去裨益和教育青年」，而且，「無論何種宗教教義，不拘何其殊異；人不論何種等級、特權、殊遇、恩惠、豁免，皆得以入學而受教也。」這般稟持思想自由學風的環境，在當時歐洲充滿宗教紛爭的濃烈氣氛裡，無異是一大異數。其後，國王學院雖更名為哥倫比亞大學，這種豁達、自由的色彩一直延續下來，更在百年之後，影響了現代中國文化的發展。
哥倫比亞大學或許不比當前某些世界名校如哈佛、劍橋、牛津、耶魯等聲名顯赫，但是，對中國近、現代文化的影響，卻比以上任何一所大學都要巨大，意義也更為深遠。哥大在中國知識界，曾經是一塊響噹噹的金字招牌，一面恆久的旗幟。
本書著重哥大對中國文化和思想上的意義，討論一些相關的學術命題，在浩若煙海的資料中，蒐羅耙梳，並挖掘淹沒已久的史料，展現其歷史意義，賦予其歷史生命，以及在中國歷史舞台上扮演極其重要角色的人物，包括叱吒國聯的偉大外交家顧維鈞、獨立不羈的經濟學者馬寅初、獨立創造一片傳統的教育家張伯苓，以及俠氣任行、誤途身殉的陳公博……等。作者以散文的筆法、史學的嚴謹，娓娓道來這群哥大中國留學生的生命痕跡，以及中國時代環境的悲抑。
至於哥大校園軼事，不論個人生活、交友、經歷事件，皆出之風趣雋永，至於「中國傳奇」一文，則出人意料，令人思之再三，低迴玩味。
