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巴哈出生於神聖羅馬帝國艾森納赫的一個音樂世家，自幼即接受音樂教育。父母亡故後巴哈遷至奧德洛夫由長兄扶養，生活清苦，15歲時即前往呂訥堡修習學業並自立更生。畢業後巴哈先後在阿恩施塔特和慕豪森擔任管風琴師，往後巴哈的職涯歷任威瑪與柯騰的宮廷樂長，以及萊比錫的教堂音樂總監。

巴哈終生自學作曲不輟，舉凡前人至晚輩的作品，無不研究。他一生多產，其作品以質量俱佳著稱，除了歌劇，幾乎涉獵了當時所有的曲種，包含清唱劇、受難曲、神劇、經文歌、彌撒曲、聖詠、各種樂器的獨奏曲、組曲、室內樂及協奏曲等等。儘管巴哈沒有開創新風格，但他的創作廣納了德、義、法等國的音樂手法，並以嫻熟的複調技巧呈現，展現了巴洛克音樂風格的精華與深奧的思想。

但由於音樂風尚轉而追求簡明、輕巧的風格，巴哈的複調音樂在其死後被視為陳腐之物，其成就在數十年內未得到應有的評價，僅僅作為管風琴演奏家與教師而聞名。雖然莫札特、貝多芬等大作曲家均對巴哈推崇備至，但直到浪漫主義時代，作曲家孟德爾頌於1829年在柏林改編並指揮巴哈的《馬太受難曲》，才使樂壇正視巴哈音樂的價值；浪漫早期以降的作曲家也多受巴哈影響。此後數代音樂家對他的作品進行了發掘、研究、整理和推廣，巴哈逐漸恢復了崇高的地位。巴哈的作品編號也隨近代的不斷發掘而持續擴充、更新。

在2005年德國電視二台票選最偉大的德國人活動中，他排名第六，在20世紀以前的人物中僅次於馬丁·路德與馬克思。
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