歷史上的城邦通常是大文化圈的一部份，如古希臘城邦、迦南的腓尼基城邦、中部美洲的瑪雅城邦、絲綢之路上的小國、東非城邦和義大利城邦。

歐洲歷史上有兩個重要的城邦時期—古希臘的城邦和文藝復興時的義大利城邦，現時歐洲的文明都發源自這些時期。然而，這些文明的城邦通常只存活很短時間，因為它們的土地和實力都不足以抵抗周圍的外敵。此外，這些小區域組織在鬆散的地理和文化個體中互存，成為大國建立穩固勢力的障礙。故此，他們大多融入於更大的社會體系、以至民族國家。
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