帝國的塑造：秦朝至唐朝

唐朝歷史可以概略分成數個時期，大致上以安史之亂為界。初唐時軍事實力強盛，但人口處於中國歷史上的人口低點之一。李淵建立唐朝，年號武德，是為唐高祖。其子秦王李世民在唐朝建立中立下赫赫戰功，號天策上將，權力膨脹。626年，李世民發動玄武門之變，射殺太子李建成、弟李元吉，逼迫高祖內禪帝位，即為唐太宗。太宗時期對內廣開言路、虛心納諫，成就中國歷史上最出名的治世貞觀之治；對外先後平定東突厥、薛延陀、回紇、高昌、吐谷渾等，受尊為「天可汗」。唐高宗時期擊敗西突厥、高句麗等強敵，史稱永徽之治，把唐朝版圖擴到最大。高宗去世後，其皇后武后先後擁立兒子中宗和睿宗當傀儡，最後於690年廢睿宗自立為皇帝，改國號曰「周」，即武周，人稱「武則天」。705年，以宰相張柬之為首的五大臣聯合李旦和太平公主發動神龍政變，擁立中宗為帝，唐朝國號得以恢復。唐中宗李顯昏庸，其皇后韋后與其女安樂公主意圖效仿武后。宗室李隆基主導唐隆政變，誅殺韋氏，擁立其父李旦為帝。712年，睿宗禪位於李隆基，是為唐玄宗。玄宗即位後便發動先天政變，賜死太平公主，取得國家最高統治權。李隆基前期任用姚崇、宋璟等能臣為相，勵精圖治，將唐朝帶入極盛時期。開元時期唐玄宗革除前朝弊端，政治開明，威服四周國家，史稱開元盛世:36。到天寶時期，政治逐漸混亂，於755年爆發安史之亂，唐朝盛極而衰。中唐時，唐朝受到河朔三鎮、吐蕃的侵擾、宦官專權與牛李黨爭等內憂外患的影響而衰退。其間雖然有唐憲宗的元和中興、唐武宗的會昌中興與唐宣宗的大中之治，但是都未能根治唐朝的內憂外患。在晚唐時因為政治腐敗，爆發唐末民變，其中黃巢之亂破壞江南經濟，使唐朝經濟完全瓦解，導致全國性的藩鎮割據。唐室最後被藩鎮朱全忠控制，他迫使唐昭宗遷都洛陽，並於907年逼唐哀帝禪位，唐滅亡，共289年。朱全忠建國梁，史稱後梁，進入五代十國時期:424。

唐朝的疆域廣大，但時常變動，630年就超過隋朝極盛時的版圖。唐朝也是自秦漢以來，第一個不使用前朝所築長城及不築長城的統一王朝。其鼎盛時期為7世紀，當時中亞的綠洲地帶受唐朝支配。其最大範圍南至羅伏州、北括玄闕州、西及安息州、東臨哥勿州的遼闊疆域，國土面積達1076萬平方公里。盛唐時尚能保住和漢朝全盛同等的版圖，但中唐後漠北、西域的領地相繼失去，到晚唐時完全衰退到等同中國本部的大小，但歸義軍起事並歸唐使朝廷一度重奪河西走廊，但到黃巢之亂使唐朝失去甘州、肅州地區的控制權，唐亡時歸義軍僅能控制沙州、瓜州一帶:36。河套地區到五代時期被契丹所占。天寶十三年戶口統計為五千二百八十八萬四百八十八人，不過許多學者考慮到當時統計不嚴，存在大量沒有計入統計的瞞報戶口，此外還有隱戶、佃農、奴婢、士兵、僧道等人群不納入戶口統計，故大多數學者認為唐朝人口峰值在八千萬左右。此時，京兆府轄區人口估算在200萬人左右，而市區則是100萬人。

唐朝在文化、科技、政治、經濟、外交等方面都達到很高的成就。在中國歷史上有大量的科技發明，四大發明中的火藥即誕生於唐朝、雕版印刷開始廣泛應用。其政治為三省六部制，前期中央權力在皇帝與宰相，中後期宦官影響力大增。同隋朝推行科舉制度，使得晉朝南朝的世族制度不再興起，中國歷史上第一個狀元、三元及第，都誕生於唐朝，即622年狀元孫伏伽。軍事制度前期採用府兵制，軍力強盛，多次擊敗外族。後期則出現節度使的軍政制度，割據一方，到唐朝後期還出現四十八個藩鎮。唐朝是當時世界的強國，與突厥、高句麗、吐蕃、大食爭奪四方霸權。藉由羈縻制度控制回紇、契丹等北方各族，還調度漠北地區的突厥諸部軍隊攻打西突厥、高句麗，並且讓南詔、高昌、龜茲、粟特、吐蕃、新羅、渤海國和日本等國家吸收唐朝的文化與政治體制:38。唐朝的經濟富盛，結合華北、關中與江南的經濟，到後期更加依重江南賦稅。土地、鹽鐵與賦稅制度隨著社會改變而改革，由均田制與租庸調制轉向兩稅制，並且增加許多雜稅。其中兩稅制影響中國後半期的賦稅制度:424。唐朝文化兼容並蓄，接納各個民族與宗教，進行交流融合，成為開放的國際文化:126。其文學發展達到高峰，以詩最為興盛。當時有李白、杜甫等詩人，以及推行古文運動的韓愈，其史書與傳奇也十分發達。由於吸收西域特徵與宗教色彩，唐朝藝術與前後朝代都迥然不同，其壁畫、雕刻、書法與音樂都很發達:758。唐朝聲譽遠及海外，其歷史地位深重，到明清時期海外多稱中國人為「唐人」
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