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電腦被用作各種工業和消費裝置的控制系統。這包括簡單的特定用途裝置、工業裝置，及通用裝置等。儘管電腦種類繁多，但根據圖靈機理論，一部具有著基本功能的電腦，應當能夠完成任何其它電腦能做的事情。因此，理論上從智慧型手機到超級電腦都應該可以完成同樣的作業。由於科技的飛速進步，下一代電腦總是在效能上能夠顯著地超過其前一代，這一現象有時被稱作「摩爾定律」。通過網際網路，電腦互相連接，極大地提高了資訊交換速度，反過來推動了科技的發展。在21世紀的現在，電腦的應用已經涉及到方方面面，各行各業了。

自古以來，簡單的手動裝置——就像算盤——幫助人們進行計算。在工業革命初期，各式各樣機械的出現，而初衷都是為了自動完成冗長而乏味的任務，例如織機的編織圖案。更複雜的機器在20世紀初出現，通過類比電路進行複雜特定的計算。第一台數位電腦出現於二戰期間。自那時以來，電腦的速度，功耗和多功能性則不斷增加。在現代，機械計算機的應用已經完全被電腦所取代。

電腦在組成上形式不一，早期電腦的天依然有大量體積龐大的巨型電腦為特別的科學計算或面向大型組織的事務處理需求服務。比較小的，為個人應用而設計的稱為微型電腦，在中國地區簡稱為「微機」。我們今天在日常使用「電腦」一詞時通常也是指此，不過現在電腦最為普遍的應用形式卻是嵌入式，嵌入式電腦通常相對簡單、體積小，並被用來控制其它裝置——無論是飛機、工業機器人還是數位相機。

同電腦相關的技術研究叫電腦科學，而「電腦技術」指的是將計算機科學的成果應用於工程實踐所衍生的諸多技術性和經驗性成果的總合。「電腦技術」與「電腦科學」是兩個相關而又不同的概念，它們的不同在於前者偏重於實踐而後者偏重於理論。至於由資料為核心的研究則稱為資訊科技。

傳統上，現代電腦包含至少一個處理單元）和某種形式的記憶體。處理元件執行算術和邏輯運算，並且排序和控制單元可以回應於儲存的資訊改變操作的順序。外圍裝置包括輸入裝置、輸出裝置以及執行兩種功能的輸入/輸出裝置。外圍裝置允許從外部來源檢索資訊，並使操作結果得以儲存和檢索。
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