拉封丹生於法國中部埃納省的蒂耶里堡(Château-Thierry)，父親為政府官員。曾習法律、神學，但最後決心成為作家。1652年至1671年，繼承父業，在家鄉擔任水澤與森林的管理人。1664年出版《故事詩》(Contes et nouvelles en vers)，內容取材自薄伽丘、拉伯雷、阿里奧斯托等人，雖然文筆高雅，但淫穢的場面不少，被時人評為有傷風化。《拉封丹寓言》的初版於1668年面世，大受好評，驅使他繼續撰寫下去，直至逝世。

拉封丹一生缺錢，但多有貴人扶助，包括路易十四的財政大臣富凱(Nicolas Fouquet)，也與莫里哀、拉辛、布瓦洛等文壇鉅子友善。富凱失勢被捕後，拉封丹曾公開為他求情，惹來路易十四的不悅。拉封丹一生始終為皇室所冷落，但由於文名愈來愈高，在1683年進入法蘭西學院。晚年皈依宗教，73歲時在巴黎辭世，安葬於拉雪茲神父公墓。

《拉封丹寓言》裡頭的故事並非拉封丹自編，主要來自古希臘的伊索、古羅馬的寓言家費德魯斯(拉丁文：Phaedrus；法文：Phèdre)，以及古印度的故事集《五卷書》。不過，拉封丹化陳舊為新鮮，將寓言這傳統體裁推至一個新高度。他的詩風靈活，詞彙豐富，格律多變，擅長以動物喻人，諷刺勢利小人和達官貴人的嘴臉。
  維基百科