元朝末年政治腐敗，天災不斷，民不聊生，農民起義屢禁不止，朱元璋加入紅巾軍並在其中乘勢崛起，跟隨佔據濠州的郭子興。郭子興死後，朱元璋被當時農民軍擁立的小明王韓林兒封為左副元帥，並率部眾先後攻占滁州和州等地，並最終攻佔集慶，採取朱升所建議的「高築牆，廣積糧，緩稱王」的政策，鞏固根據地，讓士兵屯田積糧減少百姓負擔，以示自己為仁義之師而避免受敵。1364年，朱元璋稱吳王，建立西吳政權。1368年，在掃滅陳友諒、張士誠和方國珍等群雄勢力後，朱元璋於當年農曆正月初四日登基稱帝，立國號為大明，並定都應天府，其轄區稱為京師，由因皇室姓朱，因此又稱朱明。後以「驅逐胡虜，恢復中華」為號召北伐中原，少數民族政權統治四百年的燕雲十六州也被漢族政權收回，結束蒙元在中國漢地的統治，統一天下。明初天下大定，經過朱元璋的休養生息，社會經濟得以恢復和發展，國力迅速恢復，史稱洪武之治。朱元璋去世後，其孫朱允炆即位，但其在靖難之役中敗於駐守燕京的朱元璋第四子朱棣，也自此失蹤。朱棣登基後遷都至順天府，將北平布政司升為京師，原京師改稱南京。成祖朱棣時期，開疆拓土，又派遣鄭和七下西洋，此後許多漢人遠赴海外，國勢達到頂峰，史稱永樂盛世。其後的仁宗和宣宗時期國家仍處於興盛時期，史稱仁宣之治。英宗和代宗時期，遭遇土木之變，國力中衰，經于謙等人抗敵，最終解除國家危機。憲宗和孝宗相繼與民休息，孝宗則力行節儉，減免稅賦，百姓安居樂業，史稱弘治中興。武宗時期爆發了南巡之爭和寧王之亂。世宗即位初，引發大禮議之爭，他清除宦官和權臣勢力後總攬朝綱，實現嘉靖中興，並於屯門海戰與西草灣之戰中擊退葡萄牙殖民侵略，任用胡宗憲和俞大猷等將領平定東南沿海的倭患。世宗駕崩後經過隆慶新政國力得到恢復，神宗前期任用張居正，推行萬曆新政，國家收入大增，商品經濟空前繁榮、科學巨匠迭出、社會風尚呈現出活潑開放的新鮮氣息，史稱萬曆中興。後經過萬曆三大征平定內憂外患，粉碎豐臣秀吉攻占朝鮮進而入明的計劃，然而因為國本之爭，皇帝逐漸疏於朝政，史稱萬曆怠政，同時東林黨爭也帶來了明中期的政治混亂。

萬曆一朝成為明朝由盛轉衰的轉折期。光宗繼位不久因紅丸案暴斃，熹宗繼承大統改元天啟，天啟年間魏忠賢閹黨禍亂朝綱，至明思宗即位後剷除閹黨。然而因其重用東林黨治國導致政治腐敗以及連年天災，導致國力衰退，最終爆發大規模民變。1644年4月25日，李自成所建立的大順軍攻破北京，思宗自縊於煤山，是為甲申之變。隨後吳三桂倒戈相向，滿清入主中原。明朝宗室於江南地區相繼成立南明諸政權，而原本反明的農民軍在李自成等領袖死後亦加入南明陣營，這些政權被清朝統治者以「為君父報仇」為名各個殲滅，1662年，明朝宗室最後政權被剷除，永曆帝被俘後被殺，滿清又陸續擊敗各地農民軍，以及攻取台灣、澎湖，1683年，奉大明為正朔的明鄭向清朝投降，漢族抗爭力量方為清朝所消滅。。

明代的核心領土囊括漢地，東北到外興安嶺及黑龍江流域，後縮為遼河流域；初年北達戈壁沙漠一帶，後改為今長城；西北至新疆哈密，後改為嘉峪關；西南臨孟加拉灣，後折回約今雲南境；曾經在今中國東北、新疆東部及西藏等地設有羈縻機構。不過，明朝是否實際統治了西藏國際上尚存在有一定的爭議。明成祖時期曾短暫征服及統治安南，永樂二十二年，明朝國土面積達到極盛，在東南亞設置舊港宣慰司等行政機構，加強對東南洋一帶的管理。

明代商品經濟繁榮，出現商業集鎮，而手工業及文化藝術呈現世俗化趨勢。根據《明實錄》所載的人口峰值於成化十五年達七千餘萬人，不過許多學者考慮到當時存在大量隱匿戶口，故認為明朝人口峰值實際上逾億，還有學者認為晚明人口峰值接近2億。這一時期，其GDP總量所占的世界比例在中國古代史上也是最高的，1600年明朝GDP總量為960億美元，占世界經濟總量的29.2%，晚明中國人均GDP在600美元。

明朝政治明太祖在誅殺胡惟庸後廢除丞相，六部直接對皇帝負責，後來設置內閣；地方上由承宣布政使司、提刑按察使司、都指揮使司分掌權力，加強地方管理。仁宗、宣宗之後，文官治國的思想逐漸濃厚，行政權向內閣和六部轉移。同時還設有都察院等監察機構，為加強對全國臣民的監視，明太祖設立特務機構錦衣衛，明成祖設立東廠，明憲宗時再設西廠，明武宗又設內廠，合稱「廠衛」。但到了後期出現了皇帝怠政，宦官行使大權的陋習，然而決策權始終集中在皇帝手裡，不是全由皇帝獨斷獨行。有許多事還必須經過經廷推、廷議、廷鞫的，同時還有能將原旨退還的給事中，另到了明代中晚期文官集團的集體意見足以與皇帝抗衡，在遇到事情決斷兩相僵持不下時，也容易產生一種類似於「憲法危機」的情況，因此「名義上他是天子，實際上他受制於廷臣。」。但明朝皇權受制於廷臣主要是基於道德上而非法理上，因為明朝當時風氣普遍注重名節，受儒家教育的皇帝往往要避免受到「昏君」之名。但是，皇帝隨時可以任意動用皇權，例如明世宗「大禮議」事件最後以廷杖朝臣多人的方式結束。

有學者認為明代是繼漢唐之後的黃金時期。清代張廷玉等修的官修《明史》評價明朝為「治隆唐宋」、「遠邁漢唐」。
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