韓國現代圍棋第一代開創者，被韓國尊為「圍棋皇帝」。

曹出生於全羅南道木浦市，於1962年入段，成為韓國棋院歷史上最年輕的職業棋士。1963年，曹赴日本學棋，拜入瀨越憲作門下，重新於日本入段，1972年被日本棋院認定為五段，後因服兵役回國，留在韓國發展，與著名業餘棋士、韓國賭王車敏洙於軍中深交。退伍後，原本預定回日本，但因遭遇徐奉洙九段激烈的抵抗而選擇下來。之後曹薰鉉在與徐奉洙的多年爭霸中勝出，成為韓國棋壇霸主，先後獲得130餘韓國國內棋戰冠軍，1982年升為九段。1989年曹在首屆應氏杯比賽中3-2擊敗中國棋聖聶衛平九段，奪得冠軍，掀起了韓國圍棋熱潮，成為韓國民族英雄。

其後，他又培養了內弟子李昌鎬，使其成為世界棋壇第一人。生涯和弟子李昌鎬激戰超過三百盤，師徒對戰次數之多，為有紀錄以來所未有，曹薰鉉雖勝少敗多，但在弟子的刺激下，曹薰鉉亦長時期保持「天下第二人」的實力，即使接近五十歲，仍然奪得世界冠軍。2013年9月達成職業生涯1900勝，為古今第一人。2015年5月，韓國元老王中王奪冠，生涯頭銜達160座，亦是空前絕後、無人能及。

曹棋風輕盈，有「曹燕子」之名，但善於捕捉戰機，號稱「柔風快槍」。吳清源評價他棋才天下第一。2016年曹薰鉉當選為韓國國會議員，暫時退出棋壇。
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