父親李培英是名教師，育有五子三女。李宗仁排行第二，幼年家貧務農，18歲入廣西陸軍小學。1910年，參加中國同盟會支部，辛亥革命後陸軍小學改組，畢業於廣西陸軍速成學校。

李宗仁以實力軍人之姿，在廣州加入孫文陣營。後與白崇禧、黃紹竑合作，統一廣西，擁戴廣州國民政府。國民革命軍北伐時，帶領廣西軍隊一路由湖南進攻至山海關。北伐以後十年期間，屢次發動和參與中原大戰、蔣桂戰爭等國民黨內戰，亦苦心經營廣西。抗日戰爭時，動員廣西將士抗日，指揮多次大戰，在台兒莊會戰中名震一時。

1948年中華民國行憲，經國民大會當選中華民國副總統。1949年11月，當中國國民黨自陪都重慶撤退，代總統李沒有跟他們在一起；相反，李乘機到香港宣布會入醫院治療胃病。蔣介石復出接替李之出缺，開始帶領中國國民黨對抗共產主義。李在香港守侯兩週，之後和夫人郭德潔等家人一道出走美國。李並未赴台，1954年被彈劾罷職。後經瑞士回到中國大陸，1969年病逝於北京。

李宗仁是第二次國共內戰的兩岸分治前，首任也是唯一的中華民國代總統。
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