林書揚出身麻豆林家被稱為「臺灣三大林家」之一，由於家族參與過臺灣文化協會等台灣自覺運動，對於林書揚的左派意識與民族意識有相當大的啟蒙。林書揚就讀於臺南州立臺南第二中學校時，便大量閱讀馬克思等人的著作。

1945年，林書揚畢業於臺南州立臺南第二中學校，但是未能升學；而此時由於大量左派思潮書籍進入台灣，林書揚也組織相關的讀書會以匯集同志。在1950年的中國共產黨台灣省工作委員會麻豆支部案中，林書揚被捕，判處無期徒刑，一直到1984年才釋放，長達三十四年零七個月，與李金木兩人是台灣史上坐牢最久的政治犯。出獄後的林書揚成為島內社會主義統一派夏潮系的領導人之一。

1986年，林書揚發起成立台灣地區政治受難人互助會，有一千餘人參與。1987年，林書揚創辦黨外運動刊物《前方》，強調以工農兩階級為基礎的階級路線；該刊基於階級立場，對當時試圖抹煞社會內部階級差異的「民間社會論」展開了最早的批判。隨後林書揚參與創建了工黨，並在夏潮系離開工黨之後，於1989年參與創建了勞動黨。林書揚歷任勞動黨副主席、勞動黨榮譽主席、台灣地區政治受難人互助會會長、勞動人權協會會長、中國統一聯盟主席。

2012年10月11日晚間23時50分，林書揚在北京逝世。
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