楊堅和皇后獨孤伽羅的兒子，有膽氣，容貌瑰偉，美須髯，多武藝。性情暴烈，甚至「生剖死囚，取膽為樂」。581年，隋朝建國，立為越王，不久，徙封蜀王，任柱國、益州刺史、益州總管，都督二十四州諸軍事。582年，以本官，進位上柱國、西南道行台尚書令。592年，任內史令、右領軍大將軍。再出鎮蜀地，文帝又派元巖為益州長史，益州大治。

開皇十三年，元巖卒於官。楊秀日漸奢靡驕縱，造渾天儀，多捕山獠充當宦官，車馬衣服違反制度興建宮殿比擬皇帝。皇太子楊勇被廢，晉王楊廣立為皇太子，楊秀對二哥楊廣不滿。楊廣與楊素派使者探查楊秀的罪狀，密告他謀反。

602年十二月，因被楊廣、楊素誣陷使用巫蠱詛咒文帝及幼弟漢王楊諒，被剝奪官爵貶為庶民軟禁於內侍省，不許與妻兒相見。楊秀上表請求原諒，求見最愛的兒子爪子，文帝更生氣了，下詔說楊秀有十大罪，還說：「我不知道『楊堅』、『楊諒』是你的什麼親戚。」但後來還是允許楊秀與諸子相處。文帝感嘆說：「元巖若在，吾兒豈有是乎！」

煬帝楊廣即位後，禁錮如初，不過隋煬帝都一直把他帶在身邊囚禁於驍果營。618年，宇文化及弒煬帝，欲立楊秀為皇帝，眾議不許，於是楊秀及其七個兒子都被殺害。
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