史上第一款名義上的的戰鬥機是1913年法國的莫蘭-索尼耶L單翼機。法國人率先實現了在螺旋槳上安裝鋼鐵製子彈偏導片，使機槍子彈不會擊中螺旋槳。這個系統讓飛行員可專​​心駕駛飛機並進行射擊，同時也無須額外配置機槍手，但會使機槍的射速變慢。

過往的戰鬥機根據用途又細分為殲擊機與攔截機。殲擊機即大眾熟知的傳統戰鬥機，用途是消滅敵方軍用飛機、控制空域，掌握制空權可避免己方地面受到攻擊，亦有利於己方攻擊敵方地面。由於殲擊機隨時可能進行空中纏鬥，對機動力、運動性能的要求遠高於其他機種。攔截機的用途則是在敵方轟炸機和偵察機進入己方空域前，以其速度和爬升能力爭取時間及高度優勢並將其摧毀。由於攔截機是針對飛行高度較高的轟炸機與偵察機，在設計上以爬升率和飛行速度為優先。二次大戰後，有鑑於原子彈的威脅，許多國家一度將攔截機視為與殲擊機同等重要的機種。不過由於飛彈科技的成熟，以及超音速巡航的出現，攔截機的功能已可通過殲擊機配備飛彈來滿足，成為現今趨勢之多用途戰機，不再發展專門的攔截機。
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