柯錫杰，出生於臺灣臺南市，被譽為「臺灣現代攝影第一人」，1942年進入高雄州立高雄工業學校機械科就讀，為該校首屆畢業校友，畢業後進入南日本化學公司工作，戰後由台灣鹼業公司接手，柯錫杰還是留下來工作，期間日本廠長海野先生送他一台WELTA蛇腹式相機，開啟攝影的起點。1950年代末，柯錫杰與陳田稻、洪清雹等高雄的攝影同好組成「加菜會」，交流攝影心得，1958年聯絡到移居日本的第5個哥哥，1959年赴日本東京綜合寫真専門學校學習攝影，該校校長是重森弘淹。1961年與當時高雄市長陳啟川等二十餘人發起並創立高雄市攝影學會。

1962年柯錫杰在高雄台灣新聞報畫廊舉辦第一次攝影個展，引起藝評家顧獻樑的驚艷，並於1963年，在顧獻樑的引介下回台灣發展。到1967年，主要拍攝藝術家主題，以及做廣告攝影。1967年前往紐約，曾擔任William Silano的攝影助理，並曾經為Bazaar、Essence等國際知名雜誌擔任特約攝影。1979年，柯錫杰結束紐約的工作室，獨自前往印度、南歐、北非自駕旅行拍攝，歷時八個月，開創風格獨特的「心象風景」，以精確的技術與美感，傳達出文學「詩的意境」與美學「畫的質感」，使用「轉染法」的攝影作品，大幅提升了彩色攝影的藝術層次，引起專業攝影界極大的迴響。此時期的系列作品在台灣展出時更造成一股旋風，也為台灣現代攝影界帶來深遠的影響，被尊稱為「台灣現代攝影第一人」。

1985年，與樊潔兮結婚。1993年，自紐約返台長居，並與妻子樊潔兮創辦潔兮傑舞團。1994年，在美國紐約漢默藝術畫廊作攝影展。1996年，在紐約Lizan-Top Gallery參與彩色攝影大師影展。

柯錫杰跨界於純粹藝術與商業攝影，作品廣為國內外各大美術館所典藏；其中又以法國著名的藝術出版社Cercle d』art，在2005年由攝影評論家Herve Le Goff擔任撰述的柯錫杰攝影專集《KO SI-CHI》一書，印行法、英文版流通全球，可謂為台灣攝影藝術在國際發光。2000年及2008年，代表作「等待維納斯」分別於佳士得與羅芙奧拍賣公司，以攝影項目最高價成交，締造台灣攝影界的新記錄。世界知名的紐約漢默畫廊為了他而首次展出攝影作品。國內重要的藝術成就指標吳三連基金會也於2000年頒發藝術攝影類獎項給柯錫杰先生。2006年，法國著名岀版社 Cercle d'Art 曾以柯錫杰個人之藝術成就，特別出版攝影專輯《 KO SI-CHI 》一書，同年更獲頒國家文藝獎。2013年以高雄高工首屆校友身分獲頒傑出校友。2019年12月柯錫杰影像館於輔仁大學成立。其與舞蹈家妻子樊潔兮原居於臺灣臺北市信義區，現定居於新北市淡水區。

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