無威脅群體庇護協會04(完)

Chapter 24　狩獵倒數計時

長途巴士在凌晨抵達終點。有幾個旅客選擇去鎮上的通宵酒吧喝幾杯，也有的熟門熟路地找到父母或祖父母的家。
克拉斯在夜色中照地圖繼續前進。樹林深處，獸類在窸窣作響，角鴞夜啼，撲扇著翅膀擦過枝葉。這裡一路上都沒有任何照明設施，得靠手電筒看路。
過去的三年裡，克拉斯無數次獨自在人煙罕至處行走，就像當初在匈牙利的森林中帶著佐爾丹和米拉一樣。自從回憶起一切後，他似乎缺失了害怕黑暗的能力，甚至夜風還會讓他有點興奮，身周的一切都在提醒他，他經歷著的是人的生活，他自由而且找到了活下去的理由。
克拉斯數次停下來，用頭和肩夾著手電筒，對照指南針看地圖。目的地很偏僻，手機上的地圖軟體根本沒有收錄。他希望能在天大亮前找到約翰家，白天敲門也許會無人回應的。
他有點好奇約翰的家庭：普通女工出身的母親，轉化了一家人的父親（或者說繼父），以及被收養的年輕血族妹妹。
克拉斯忍不住覺得，如果約翰父母的邂逅發生在當代，簡直就是活生生的吸血鬼愛情小說典範：普通人類女性遇到具有神祕魅力的男子，男子將她從平凡的生活中帶到不可思議的世界。他們墜入愛河，可那男人其實是吸血鬼，他在愛情與本能中掙扎，最終他所愛的女郎決定接受初擁，和他一起成為黑暗中的生物，一起在月光下起舞……多麼典型的故事！
──只有一樣不太符合傳統，這位女性年輕喪偶，還有個兒子，根本不是十幾歲的女學生。

與此同時，西灣市內正在進行一場隱祕的搜捕。
人類獵人小心翼翼地探查，血族們巡視於高矮不一的建築之間，有一部分和協會交情不錯的虛體生物也加入了他們。其中包括兀鷲和海鳩。他們剛回來，麗薩把克拉斯的事情告訴了他們。
其實他們並不懂幽暗生物是怎麼回事，而且協會的人也聽不懂他們在說什麼。只有克拉斯能聽懂，可是沒人知道克拉斯在哪裡，他們寧可不知道。
得知要搜捕石人和蛇髮獸，瑪麗安娜捶胸頓足。「如果我還是個蜥人該多好！那樣我就可以幫上忙了！」
身為洞穴蜥人時，她雙眼全盲，靠其他知覺來行動。現在她是人類了，即使閉上眼也不再具有這些優勢。
每個獵人都非常緊張。他們只能尋找，不能進攻，要靠有持物能力的幽靈控制住蛇髮獸，然後讓驅魔師從遠距離施法。而對付石人則有另一個辦法：靠膠質人，膠質人可以說是石人的天敵，或者說，想要吞裹融化東西的膠質人是任何事物的天敵。只可惜西灣市胃口最大的膠質人女士現在在地堡監獄裡，能幫忙的只有兩位膽子略小的膠質人好市民，他們說會盡全力試試吞裹石人的雙腳。
城市很大，協會的人無法及時得知這幾小時內是否有人被害。於是，他們聯繫了約瑟夫老爺。約瑟夫老爺發動貓群外出巡邏，牠們不搜尋怪物，只負責尋找是否有疑似受害者。
黎明前，獵人們收到了第一起目擊彙報，石人和蛇髮獸可能曾出現在某條街區。緊接著不久，從約瑟夫老爺那裡傳來惡耗，有三個人類青少年遇害了，他們被化為石像時維持著驚恐的表情。獵人們擔心慘劇會一再發生，除了盡全力繼續搜尋外，他們也沒有更快捷的辦法。
「我想知道，那個『梅杜莎』是怎麼被抓住的？」卡爾問。他正和約翰一起巡邏。
約翰也只知道個大概。「她本來一直在新柯克市活動，是某個人類黑幫頭目的殺手。天知道那些人類是怎麼認識她的。嚴格來說，她進行的是人類幫派之間的那種仇殺，但她是個蛇髮獸，事情的性質就不一樣了。她被當地獵人追殺，逃到了西灣市，有人看出她是怪物偽裝的，就把魔法藥劑摻在她點的外賣裡，讓她昏了過去。之後那人打了電話給協會。」
「原來梅杜莎還會叫外賣……」
「蛇髮獸也是要吃飯的。」
時間一分一秒過去，天際已經泛白，血族工作人員很快就將不得不停止搜索。凌晨五點多，約翰接到麗薩的電話，她很焦急，希望約翰和卡爾能通知身邊的幽靈，一起趕去鳶尾酒店。
「因為塞伊和愛瑪在那裡！」麗薩說，「我叫傑爾教官通知了他附近的幽靈，我也會趕過去。因為實在是太危險了，他們隨時可能……」
約翰很少見到她這麼慌張，「等等，麗薩，誰是塞伊和愛瑪？」
「我的另一個哥哥，以及他妻子。他們一直在國外，剛回來幾天，我們母親的生日要到了。」
「他們遇到危險了？」
「是的，」麗薩看了一眼正負責開車的卡蘿琳，她難得地沒有阻止卡蘿琳的一系列危險駕駛方式，「剛才塞伊打了電話給我，他在酒店大廳看到了佩姬……那個蛇髮獸，她在找他們！因為……識破她的身分、把她毒倒並通知協會的就是他們夫婦。」
「塞伊不是商人嗎？」
「是，但他也是黑月家的成員，多少懂些相關知識，攜帶點自保的魔法藥劑什麼的。蛇髮獸佩姬穿著頭紗和長袍，塞伊說，他無意間看到了她手腕的皮膚，認出了這可能是什麼生物。發現佩姬回到鳶尾酒店後，塞伊和愛瑪已經離開了房間，他們說佩姬在循著每層樓找他們……現在他們得在不遭遇她的前提下，儘快離開酒店。」
約翰點點頭，「我聽說過，蛇髮獸是一種睚眥必報的生物。她們會仇視哪怕對她們有一丁點冒犯的人。麗薩，你們千萬不要貿然走進酒店。」
「我知道，」麗薩說，「我會先趕過去，等合適的機會再出手幫忙，你們也小心。」
「等等，麗薩，」約翰問，「妳哥哥看到的只有蛇髮獸一個嗎？」
「是的，只有她一個。我特意問了關於石人的事，塞伊說沒有發現可疑的人。」
他們都想到，也許石人不在「梅杜莎」身邊，也許他已經成為了人類。

五點三十分時，西灣市的驅魔師和獵人們幾乎包圍了鳶尾酒店。有些人小心地走進去，也有些在暗處埋伏和監視。
麗薩和卡蘿琳混進了酒店的監控室，值班的保全被迫暫時昏睡。卡蘿琳用手機幫塞伊指路，引導他們避開蛇髮獸；麗薩想把這事告訴路希恩，可研究室的電話無人接聽，路希恩的手機又是關機狀態。
她本該早就習慣了路希恩不開手機，路希恩一向如此，通常只能等他主動找別人。而今天麗薩沒辦法冷靜下來。她撥通夏洛特的電話。夏洛特的聲音有點疲倦，關切地問發生了什麼事。
麗薩把情況簡單地說了一遍，夏洛特沉默片刻，說：「親愛的，抱歉，我可能幫不上什麼忙。妳知道的，路希恩的生活很……老派，在現在這個時間，我們誰都聯繫不到他。」
「我知道，我也很抱歉，我有點情緒不穩定，」麗薩說，「其實找到他也沒用，他又不能過來幫忙。只是，塞伊可能有危險，我覺得應該告訴他。夏洛特，真抱歉，打擾到妳的私人時間了。」
夏洛特說：「沒關係，真的沒關係。對了，我建議塞伊先生不要掛斷電話再重撥，也不要說話，只聽著就好。因為蛇髮獸的聽覺很靈敏，談話聲和手機鈴聲會引導她找到位置的。」
「嗯，我知道，我們也是這麼告訴他的。」
掛斷後，夏洛特站在矮丘上，望向低處樹林外的燈光。幾道黑影在她身後低聲交談幾句，紛紛遁入密林。夏洛特撥通某個號碼，名字是愛瑪．辛格爾。愛瑪沒有使用黑月家的姓氏。

將近六點時，在郊野偏遠的樹林外，克拉斯隱約看到亮著燈的老房子。
他走出灌木叢，沿著籬笆邊的小路來到略顯狹小的獨棟房屋前。屋子裡有人在彈鋼琴，技巧生澀，斷斷續續，在他踏上屋前的木臺階時，演奏完全停止了。他微笑，想像出約翰的父母隔著門警惕外來者的模樣。
他輕輕敲門。屋裡傳來一道低沉的男聲：「是誰？」聲音很近，他不是從屋內走過來的，而是貼在門後。
「我是德夫林，約翰．洛克蘭迪的朋友，他應該提過我。」克拉斯回答。
屋主把門打開一道縫，借著月光，克拉斯能看到他蒼白的面孔和血紅色的雙眼。
血族往後退了一步，示意克拉斯可以進去。「我是羅伊，」他對克拉斯伸出手，「約翰的父親。他確實提過你要來。」
羅伊看起來就像三十多歲的人類，身材高大但很瘦，襯衫在身上顯得空蕩蕩的。他的金髮散在肩上，兩頰有薄薄的鬍渣，整個人的氣質確實不像這個時代的產物。
克拉斯和他握手時，他的眼底閃過一絲驚訝，隨後轉為溫和的笑意。屋裡走出一位身穿碎花連身長裙的女士，小心翼翼地看著他們。她應該就是約翰的母親──作為人類時的母親。她的外貌比羅伊更年長，最少也有四十五歲。而作為血族，實際上她的年紀和約翰差不多。
「這是左拉，我的妻子。」羅伊介紹道。左拉沒有上前握手的意思，只是交握雙手靦腆地點點頭致意。她身上還保留著那種舊時代女性的羞澀氣質。
羅伊帶克拉斯走進客廳。剛才彈琴的是個十來歲的小女孩，她從琴椅上跳下來，興奮地站到克拉斯面前，不停打量他，直到羅伊提醒她這樣不禮貌。
「對不起，老爸，我只是覺得不可思議，我真的見到驅魔師了！」她叫羅伊「老爸」而不是「父親」，克拉斯記得，約翰對羅伊的稱呼都一直是「父親」。
「準確來說，我不是驅魔師，」克拉斯說，「和約翰一樣，是調解員，當然也偶爾充當獵人，給他們幫幫忙。」
「你殺過的最恐怖的怪物是什麼？」小女孩問。
羅伊再次瞪視她，「珍！別再這樣……」
「呃，沒關係，」克拉斯對羅伊笑笑，「其實，我們這些人平時總是得裝成賣保險的、社會培訓班經理人、推銷員什麼的，能像現在這樣毫不掩飾地談話，我還挺開心的。」
他回到珍提出的問題，「我本身沒有獨自殺過什麼恐怖的怪物，不過，約翰倒是打敗過惡魔好幾次。」
「惡魔！」珍非常興奮，拉著克拉斯坐到沙發上，「約翰不告訴我細節，可我早就想到他在做的是很帥的工作！畢竟家裡靠他都能裝網路線了！」
「這是什麼因果關係……」
「就是，自從他在你們那個公司就職，似乎辦了什麼證照，我家就可以連線到網際網路了！多夢幻的工作……」

大約六點零五分，傾斜的晨光已經覆蓋上樹林。左拉去收拾給客人用的房間，羅伊想叫珍去休息，走過窗邊時，他迅速撤回腳步，警惕地看著窗外，退到更暗的地方。
「先生，你是一個人來的？」他問。克拉斯點點頭。血族的反應讓他也緊張了起來。
「有人跟著你。或者，也可能是來找你的。」
從樹林的不同方向走出來六個人，四男兩女。他們不再隱蔽，走進清晨的陽光下，一步步靠近，圍攏羅伊家的房子。
克拉斯靠近窗戶。太陽已經完全升起來了，光從窗簾縫隙裡鍍上他的臉。他退回來，低聲告訴羅伊：「六個狼人。」
左拉緊緊抱住珍。羅伊震驚地看看克拉斯，又望向門扉。
清晨六點零五分左右，距西灣市一百八十多英里外的郊野，狼人走上小屋的門廊，一個堵在門口，其他幾個來到窗前。
不遠處的樹林裡，夏洛特仍在和愛瑪．辛格爾通話：「是的，路希恩很擔心你們，但他現在很忙……」
「他怎麼不來救我們！」愛瑪用手遮著嘴抱怨，「塞伊說過，路希恩和麗茨貝絲專門研究這些該死的怪物，這事就應該讓他們來應付！我們根本就不該被捲進來……」
「路希恩在想辦法了。你們現在到幾樓了？還沒到樓下嗎？」
塞伊也拿著手機，一直沒說話，根據卡蘿琳的指揮來行動。他反覆暗示愛瑪放低聲量，可愛瑪太驚慌了，說著說著就忍不住把聲音提高。

六點零七分，鳶尾酒店內。
蛇髮獸的身影在監視鏡頭中消失了，也許她躲在了死角或通風系統內。酒店裡還有其他住客，並不是只有塞伊和愛瑪。蛇髮獸雖然全盲，卻可以靠心跳和氣味辨別獵物，她完全可以在保持一段距離的情況下辨別出要找的人。

六點十一分，愛瑪．辛格爾暫時掛斷了和夏洛特的通話。在這之前，她說他們乘上電梯，準備和大廳裡接應他們的獵人會合。協會派人冒險進入酒店，接應塞伊夫婦，並擾亂蛇髮獸的感知。

六點十二分，三號電梯剛滑過三樓，駛向一樓，愛瑪的手機鈴聲大作。她飛快地接起來，夏洛特問他們搭的是幾號電梯，並告訴她：路希恩的人就在門外接應他們，為保安全，你們最好在打開電梯門後閉上眼，等被引導離開酒店大廳後再睜開眼睛。
同時，蛇髮獸佩姬突然出現在酒店大廳。
在幽靈、獵人和驅魔師們準備動手前，潛入機房的約翰與卡爾切斷了大廈的供電，監視系統也同步失效──大廳中即將發生的事不能被記錄下來，也不能被人清晰地目擊。
備用電力尚未啟動，大廳裡一陣騷動。蛇髮獸感知到了三號電梯內的異常響動，她衝過去，扯下頭巾。她能感覺到，身邊還有個在等電梯的普通人類，但這人卻沒有一點反應，沒有驚叫，也沒有死去……她不知道此時光線的變化，也看不到這個人究竟為何不受影響。

六點十四分。具有持物功能的幽靈與驅魔師配合，森白透明的死靈屬性長劍刺入蛇髮獸的肢體。
她掙扎反抗，恐怖的嘯叫聲響徹酒店的一樓大廳。櫃檯工作人員被獵人按著頭蹲下，驅魔師念咒語的聲音響起。
三號電梯口一陣騷動，人類暫時看不清究竟發生了什麼。十幾秒後，在備用電力使大廈恢復照明前，幽靈把梅杜莎的面孔包裹住，獵人將她的屍體拖進樓梯間。
大廳再次回復明亮。酒店的工作人員和協會的人都十分錯愕。前者不明白發生了什麼，而後者感到疑惑的是：三號電梯明明早就應該到了，現在它卻重新關上門，升回了樓上。

六點十五分，洛克蘭迪家小屋外。
晨曦透過厚厚遮光窗簾的縫隙，在小屋的地板上投下細線。這條線不時被黑影遮擋──狼人圍堵了每個可能的出口。羅伊可以霧化逃走，可是左拉與珍都沒有這個能力。
克拉斯撥通約翰的電話，忙音響了很久才接通。
「我們幹掉蛇髮獸了，」約翰正和其他人趕往樓上，想搞清楚電梯裡究竟發生了什麼事，「等等，什麼？狼人？為什麼？」
得到克拉斯的回答之前，他先看到了另一個答案：獵人們來到酒店十樓，三號電梯敞著門，因為門被東西擋住，無法關閉。
擋住門的是塞伊的屍體。他腳向外，頭向內，根本不是自己倒成這個姿勢的，只可能是被人故意拖動成這樣。愛瑪則躺在電梯裡面，握著手機。
他們的膚色都變得十分恐怖，青紫中夾雜著暗紅，就像皮膚之下完全化為肉糜一般。可他們身上又沒有任何外傷，即使是血族們，也沒察覺到什麼血腥味。約翰完全愣住了，一時沒聽清電話裡克拉斯在說什麼。
他只聽到卡蘿琳在大叫：「是那個人！等電梯的人！他趁我們忙著對付梅杜莎時……」
直到手機裡傳來玻璃碎裂的巨響，和女孩驚慌的慘叫。約翰打了個冷顫，問克拉斯發生了什麼事，然而通話突然中斷，不知道是手機故障還是摔落了。

六點十七分。狼人們紛紛獸化，撕裂屋門、撞碎窗戶衝進屋內。
左拉緊緊抱住珍，盡可能站在陰影中，防止女兒被突然泄入的日光傷害。珍還太年輕，即使是清晨的陽光也會殺死她。
約翰重撥數次，手機再也無法接通。
血族不會有寒意，可此時他卻彷若置身冰冷的海底，恐懼蔓延四肢百骸。

Chapter 24　狩獵倒數計時

長途巴士在凌晨抵達終點。有幾個旅客選擇去鎮上的通宵酒吧喝幾杯，也有的熟門熟路地找到父母或祖父母的家。
克拉斯在夜色中照地圖繼續前進。樹林深處，獸類在窸窣作響，角鴞夜啼，撲扇著翅膀擦過枝葉。這裡一路上都沒有任何照明設施，得靠手電筒看路。
過去的三年裡，克拉斯無數次獨自在人煙罕至處行走，就像當初在匈牙利的森林中帶著佐爾丹和米拉一樣。自從回憶起一切後，他似乎缺失了害怕黑暗的能力，甚至夜風還會讓他有點興奮，身周的一切都在提醒他，他經歷著的是人的生活，他自由而且找到了活下去的理...

Chapter 24　狩獵倒數計時
Chapter 25　黑暗的正午
Chapter 26　各地無眠夜
Chapter 27　陽光與黑夜
Chapter 28　單程監牢
Chapter 29　沉覆
Chapter 30　直到如生命那麼久
Side Story　雨夜的傾訴者
Setting Collection　不科學的怪物目錄

Chapter 24　狩獵倒數計時
Chapter 25　黑暗的正午
Chapter 26　各地無眠夜
Chapter 27　陽光與黑夜
Chapter 28　單程監牢
Chapter 29　沉覆
Chapter 30　直到如生命那麼久
Side Story　雨夜的傾訴者
Setting Collection　不科學的怪物目錄