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地球上1億4800萬平方公里的陸地中大約有3100萬是可耕地，但目前可耕地面積正以每年10萬平方公里的速度流失。而耕地流失的主因是森林開伐，目前森林開伐主要發生在熱帶地區過度開發的雨林中。森林開伐有時甚至會導致荒漠化，例如馬達加斯加的中央高原上因為過度的游耕已導致嚴重的荒漠化。

另一個較小但是重要的原因是河川的治水工程，河岸邊的耕地因為缺乏河水帶來的泥土不能回填遭侵蝕的部份，耕地進而慢慢流失。而很大部分的耕地都位於許多大河的週邊，例如尼羅河、密西西比河、底格里斯河和幼發拉底河、黃河、長江、亞馬遜河、恆河和萊茵河。

肥沃的耕地都曾經過河流或是海洋的沉積物累積。近代由於治水工程的控制，河流氾濫已經不太常見了，這讓耕地上的集約農業足以支持地球上龐大的人口。

尼羅河的河岸會定期的氾濫，並在河岸上留下肥沃的淤泥，而這污泥是絕佳的肥料。就算土地已經被過度耕種且養分已耗盡，隔年氾濫的污泥仍然可以使耕地恢復地力。在有防洪控制的地區雖然能夠提供人類更舒適的環境，但是也會對耕地造成非常不利的影響。
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