盧錫波先生收藏考古標本圖錄

漢語中「先生」一詞的原意是對有學問、知識者的尊稱，男女皆可用，但並非所有人都可稱為先生。《論語 為政》註解顯示「先生者，父兄也」。《曲禮》中，「先生」是對老師的稱呼。現時一些漢語族語言、日語、韓語和越南語等語言仍然保留這種用法，大多用在學者、教師、醫師、律師、官員等身上。

雖然古代「先生」是不分性別的一種尊稱，由於具有社會地位和受人尊敬的獨立個體大多為男性，極少數被稱為先生的女性個人或職業都以「女先生」作為區別。近代以來，受西方文化影響，「先生」一詞誤為mister的對譯，更發展為對男性的一種稱謂，相對於女性的「小姐」及「女士」、及已婚女士「太太」，於其在傳統文化中的意義已經相去甚遠。

先生現在也變成英文用詞，教導的人之意
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