大英博物館的淵源最早可追溯到1753年。漢斯·斯隆爵士是當時的一位著名收藏家，1753年他去世後遺留下來的個人藏品達將近80000件，還有大批植物標本及書籍、手稿。根據他的遺囑，所有藏品都捐贈給國家。這些藏品最後被交給了英國國會。在通過公眾募款籌集建築博物館的資金後，大英博物館最終於1759年1月15日在倫敦市區附近的蒙塔古宮成立並對公眾開放。

博物館在開放後通過英國人在各地的各種活動攫取了大批珍貴藏品，早期的大英博物館傾向於收集自然歷史標本，但也有大量文物、書籍，因此吸引了大批參觀者。到了19世紀初，蒙塔古宮已經顯得不敷使用了。於是1824年博物館決定在蒙塔古宮北面建造一座新館，並在1840年代完成，舊蒙塔古宮不久後便被拆除。新館建成後不久又在院子裡建了對公眾開放的圓形閱覽室。

由於空間的限制，1880年大英博物館將自然歷史標本與考古文物分離，大英博物館專門收集考古文物。1973年，博物館再次重新劃分，將書籍、手稿等內容分離組成新的大英圖書館。

大英博物館歷史上除了1972年的幾個月外，一直都是免費對公眾開放。2002年博物館面臨了嚴重的財政危機，由於館員抗議裁員，博物館甚至被迫關閉了幾天。幾個星期後，一個希臘雕像失竊，主要原因是保安人員的缺乏。
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