江南是中華漢文明的發源地之一，有南京、杭州等古都，以及歷史文化名城如蘇州、紹興、寧波、無錫、徽州、鎮江、揚州等，歷史上長期是東亞漢地乃至世界最龐大的城市群及經濟中心。古典江南不僅數次庇佑中華文明正朔，更在中華文明對日本、韓國、台灣、滿蒙、琉球等亞洲地區乃至西方世界的傳播和融合過程中起到至關重要的作用。江南與關中和河洛呼應，有著物質與文化上的多重內涵，對中國和東亞的歷史發展有著極為重要的意義。

在先秦時期，史書中已經存在江南的說法。《吳越春秋》：「周元王使人賜勾踐,已受命號去,還江南」。《爾雅·釋地篇第九》寫道：「江南曰揚州。」「江南」在成書於秦、漢以前的古籍之中屬於揚州之地，屬漢族地區之一。
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