丹增嘉措生於安多地區塔澤村的農民家庭，原俗名拉莫頓珠。1937年，經過尋訪團遴選後，他被認定是第十三世達賴喇嘛的轉世靈童。隔年，西藏政府正式公開承認其為第十四世達賴喇嘛，國民政府則批准免於「金瓶掣籤」。1940年2月22日，其舉行坐床典禮，繼位成為第十四世達賴喇嘛，並由熱振·圖旦絳白益西丹巴堅贊、達扎·阿旺松繞圖多旦巴傑增先後出任西藏攝政。

1950年11月17日，隨著中國人民解放軍在昌都戰役中擊敗藏軍，丹增嘉措提前親政，執掌西藏的政教大權。在1954年至1959年間，他擔任第一屆、第二屆全國人民代表大會常務委員會副委員長，也是中國人民政治協商會議全國委員會第一屆委員、第二屆常務委員，以及西藏自治區籌備委員會主任委員。但在1959年3月17日，由於藏區爆發騷亂，他流亡至印度北部。

隨後丹增嘉措在印度達蘭薩拉建立藏人行政中央，並有大量藏族追隨他而流亡海外。他長期在各地演講，就西藏地位問題提出「五點和平計劃」。由於主張以非暴力方式磋商，他在1989年獲得諾貝爾和平獎。2011年，他宣布卸下政治職務，將權力移交給民主選舉產生的藏人行政中央，結束達賴喇嘛長期的政教合一傳統。爾後他減少碰觸西藏政治議題。
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