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披著「乞丐」外衣的高貴靈魂
臺北市靜心小學教師 林雅芬
常言道：「人要衣裝，佛要金裝。」一個人的穿著打扮，確實會影響他人對他身分地位的判斷。一個穿著邋遢的人，絕對不會比衣衫整齊的人討喜。即便在現今號稱地球村、四海一家的社會中，人與人之間尚且有以貌取人的想法，更何況是在四百年前封閉的英國社會。
《乞丐王子》是馬克•吐溫膾炙人口的作品之一，有人認為，馬克•吐溫想透過這個懸殊身分交換的故事，來諷刺當時社會的虛偽和對階級不平等的譴責。書中的兩位主角有諸多巧合。愛德華和湯姆兩人不但同年同月同日生，而且還長得一模一樣。只不過，一位是出生在英國皇室裡的天之驕子，另一位卻是乞丐的小孩。有一天，這兩個在天平兩端的人相遇了。他們對於彼此容貌的相似與生活的迥異感到不可思議，兩人一時興起決定交換衣服穿，命運也隨之交換了。湯姆在宮廷裡過著奢華且盲目的生活；愛德華王子則得學習如何在十六世紀英國的下層社會中努力求生存。
馬克•吐溫一生歷盡滄桑，備嘗世態炎涼，他享受過成功與喜悅、也經歷悲傷與哀痛。他的一生起起伏伏，充滿傳奇和奮鬥的戲劇生涯，由於他的生活體驗豐富、洞察人性、觀察敏銳，又擅長使用生動的方言、語彙，他的小說無論結構、語言、風格在當時都堪稱獨樹一幟。美國劇作家尤金˙歐尼爾還封他為「真正的美國文學之父」。
馬克•吐溫擅長以滑稽素描的巧妙俚語和冷面幽默，來描寫小說裡的典型美國人物。在書中，我們可以看到馬克•吐溫用輕鬆的筆調，來呈現他「幽默大師」的一貫作風。他用對照的方式，讓讀者明白兩個小男孩之間懸殊的身分。「他的全身被華麗絲綢製成的小被子包裹著，在富麗堂皇的皇宮中安詳的熟睡。」這是愛德華王子出生時的情形。「他躺在破舊房屋角落的稻草堆中，手腳凍得發紅，『哇！哇！哇！』的大聲啼哭著。」這是乞丐湯姆出生時的狀況。
兩個孩子從出生的那一刻就決定了彼此的命運：一個在期待中誕生，舉國為他歡騰：一個不受祝福，沒人感到喜悅。這是十七世紀的英國，貧富懸殊、社會階級落差極大的英國社會，人們對於社會階級較低的人，總是粗魯相待，不管他的行為是否正確；至於社會階層較高的人，即便做的事情是荒誕的，都被寬容的對待。「國王用拉丁語跟湯姆對話，湯姆因為學習過一些拉丁語，於是對答無誤。國王為此感到欣慰：『王子的回答和平時沒有什麼兩樣，王子並沒有瘋，所以，暫時先不要再刺激他。可能是因為學習壓力太大造成的，在他精神恢復之前，先讓他隨心所欲玩耍吧！』」連國王自己都無法分清楚自己兒子的樣貌，只憑幾句拉丁語，就認定王子的身分無誤。人們只憑衣著、打扮，判斷他的階級與地位，而不管是非對錯。
雖然馬克•吐溫想透過兩位男孩的天壤之別，來隱喻當時社會的不合理現象，於是在《乞丐王子》中，處處強調正直、無私、博愛、仁慈、堅毅、勇敢等高尚的精神。愛德華王子遇到危難時，落魄的貴族——亨頓，不顧一切救了他。即使他對於愛德華王子所說的話保持懷疑，亨頓仍是盡一切力量在保護愛德華。湯姆雖然穿著王子的衣服，當起假王子，面對物質生活的種種誘惑，仍然義無反顧的把王位還給愛德華。
湯姆長久以來的夢想終於實現，進宮當起了王子，雖然沒有帶來真正的快樂。但湯姆將宮廷裡許多不合理或荒誕的法規做了修正，使得皇室與人民的距離縮短。
愛德華因為走出皇宮，才得以明白人間疾苦，後來成為一個英明而偉大的英國國王，受到百姓的愛戴，留下許多為人稱道的美好事蹟。兩個美麗又善良的靈魂，成就一番佳話。這樣美好的事物就在下一頁裡發生著，趕快翻開，跟著愛德華王子歷險去吧！
