群雄逐鹿（上）

第一章
這是一片森林，參天大樹枝繁葉茂，努力地遮住天空，卻仍有陽光不甘示弱地擠進來，灑在地面上躺著的少年臉上。
陽光、樹影、微風、蟲鳴，以及撲鼻而來泥土的芬芳，是如此真實，真實到令人無法相信這只是一個虛擬的世界。
只除了停滯在半空中的那隻飛鳥。
凌小路已經一動不動盯著那隻飛鳥半分鐘了，很怕牠會掉下來，砸到自己臉上。
然而飛鳥不動，他也不動。並非不想，而是不能。
表面看上去他只是靜靜地躺著，可大地知道他是躁動的，他劇烈而又快速的心跳，隔著瘦削的脊背和薄汗微浸的單衣，依然能夠傳達到土壤，更別提那異常升高的體溫了。好在大地看不見他的臉，不然就會發現那顏色跟秋天熟透掉落的蘋果一樣。
儘管敘事者已經盡可能優雅地描述這個場景，但聽者恐怕也猜到了，凌小路，這個聽名字就楚楚可憐的倒楣蟲，在不適宜的時間，不適宜的場合，發情了。
一張英俊的面孔出現在他的視線中，遮住了飛鳥，他的頭頂有一個金色的名字。
導致凌小路發情的始作俑者，這個叫做嵇蒙的金名上約，一無所知地對凌小路給予著關心：「你狀態不太妙，臉很紅，是不是哪裡不舒服？」
倘若不是動不了，凌小路其實很想讓對方知道，自己「不舒服」的時候是有暴力傾向的。
就比如現在，他十分非常極其想用家族祖傳鹿拳捶爆嵇蒙那張整容過的臉。
這一切的起因，還要追溯到今天更早些的時候……
◎
遊戲專營門市冷冷清清，唯一的店員在無聊地玩著一款虛擬空間架構遊戲，這種休閒小遊戲很適合打發時間，又不會錯過可能上門的客人。
感應門輕輕開啟又關閉，進來一位十七八歲的年輕人，頭髮被染成醒目的金黃色。
在這個全民網路購物時代，顧客只須輕觸終端即可享受送貨上門的服務，願意光顧實體店的買家越來越少，通常只有時間充裕的學生或需要提供技術幫助的顧客才會主動造訪。
以店員的閱人經驗，來人應該屬於前者，尤其現在是假期，他更加篤定自己的猜測。
他打了個彈指，面前已經架構好的光球一個接著一個散開，像一場迷你煙火，絢麗奪目，一進門便目睹這一幕的凌小路驚嘆地吹了聲口哨。
「酷。」
「歡迎光臨，請問有什麼能幫助到您的？」
凌小路一步一跳地蹦躂到櫃檯前，給人的印象是個性格活潑的年輕人。
「我剛剛在交通站看到了這個。」
他出示了一張光影照片，上面隱約浮現一條銀白色巨龍，帥氣逼人。
「你知道這是什麼遊戲嗎？」
能在交通站打廣告的必然不是什麼冷門遊戲，店員看一眼便知。
「這是由鑫山公司出品的全息（全息：holography，又稱全像攝影、全像３Ｄ。）網遊《精靈契約》。您看到的應該是新資料片《隱祕的龍族》的宣傳廣告。」
「就是這個！請問這裡有得賣嗎？」
店員伸手在空氣中隨意地一劃，面前的冰藍色透明環形櫃檯逆時針旋轉了六十度。這種可自由轉動的櫃檯採用光化材料製成，旋轉的時候邊緣泛出科技感十足的藍色炫光，然後緩慢地停下來。
店員在櫃面輕輕一點，頂層緩緩開啟、上升、後移，不僅將內在的擺設直接呈現在客人面前，豎起的光化玻璃也恰到好處地轉化為３Ｄ液晶顯示螢幕，開始播放立體的遊戲宣傳影像。
「沒錯，就是牠！」跟照片上一模一樣的龍，在螢幕上盤旋飛躍，銀白色的鱗片反射著耀眼的光芒，連上面的紋路都展示得一清二楚。
「《精靈契約》是一款以寵物作戰為主要特色的大型多人線上角色扮演網路遊戲，您現在見到的就是即將問世的頂級戰鬥寵物風息翼龍，隸屬於龍系飛龍科。」
什麼系什麼科的術語凌小路聽不懂，他只知道最直接的。
「牠厲害嗎？」
「就目前官方曝光的資料來看，無論力量還是敏捷，風龍都屬於寵物中的佼佼者，更別提飛龍科本身便擁有不俗的血量和魔力。可以說牠是難得一見的集武力與法力於一體的攻擊型戰寵，全方位均衡發展的數值簡直無可挑剔。」
「太棒了，這個賣多少錢？」
店員尷尬了，這種稀有戰寵入手難度相當之高。為了保值，在下一個資料片開放之前，放出的數量不會超過三隻，只有極少數精英玩家才能取得，對於遊戲新手來說，擁有一片龍鱗都是妄想。
不過他當然不會那麼說。
「現在購買《隱祕的龍族》豪華版用戶端，就可以獲得一次風息翼龍的抽獎機會，有機會獲得絕世稀有戰寵，此外還有各式各樣的豐富獎品，中獎率高達百分之百。」
凌小路儼然一副風龍乃我囊中之物的表情，「好，我就買你說的這個豪華版！」
「豪華版的售價是八百八十八盟幣。」
「不貴哦。」
「但是在這之前，請問您有鑫山公司生產的遊戲外設（外設：周邊設備。）嗎？」
「那是什麼？」
「這是您第一次接觸鑫山公司製作的全息網遊嗎？」
「沒錯。」少年點點頭，「別說鑫山，連遊戲都是第一次玩。」
「鑫山生產的每一款全息網遊，都需要專用外設支援才能啟動，單獨購買用戶端是無法體驗遊戲的。」
「這樣啊，那外設賣多少錢？」
「款式不同，價格不同，我建議您選擇這一款，也是在玩家中普及率相當高的一款設備。」
他從櫃檯內取出一個手環，約兩公分寬，金屬質感，上面用雷射雕刻著遊戲公司的LOGO，外觀相當討好年輕人。
「這是手環型外設，深受年輕男性玩家歡迎，售價八千八百八十八盟幣，現在跟用戶端打包購買可以享受九五折優惠。」
「翻了十倍哦！」凌小路驚呼。
「雖然看似昂貴，但外設屬於一次性消費產品，並且終身免費維修升級。它可以用於鑫山出品的任何一款遊戲，只須下載遊戲資料即可，也可以直接插入晶片使用。」
凌小路還是有點猶豫：「還有別的嗎？」
「價格差不多的還有頭帶、耳釘、項鍊等，使用功能上沒有任何區別，只是佩戴部位不同。」
凌小路連連搖頭：「不不，頭帶有點中二，剩下的也太娘了。」
店員微笑：「項鍊和耳釘女性玩家購買比較多，也可以根據顧客需要改成腕錶甚至是植入通訊設備，但那就需要額外訂做了，價格會更高，而且需要製作時間。」
「額外訂做就算了。」凌小路俯身去看櫃檯裡的設備，被其中一樣吸引了視線。
「哇，還有戒指！這個看起來不錯！」
「那不是真實的外設，只是模型。真正的戒指我們店裡是沒有現貨的，必須從官網訂購。」
「為什麼？它很稀有嗎？」
「這不是一款普通的戒指，這是應極少數尊貴客戶要求而特地開發出的ＶＩＰ外設。使用這種外設的玩家，在遊戲內也享受ＶＩＰ帳戶的待遇，線上對這部分人有一個特殊的稱謂，叫做上約者。」
「帳戶還分普通和ＶＩＰ？那豈不是很不平衡？」
「沒有一款遊戲的設計是絕對平衡的，上約者的出現確實影響了遊戲內的公平性，可它的價格也註定了只有極少數的玩家才能享受這種優待。」
店員滔滔不絕地介紹道：「鑫山公司最初推出這款外設時，也引發過玩家們的反對狂潮，甚至舉行過罷玩示威。可隨著時間的推移，以及上約者數量的稀少，絕大多數玩家已經漸漸接受了它的存在，上約者也從一開始的被排斥、被反對，逐漸演變為被仰慕、被追捧，在遊戲內無論走到哪裡都備受矚目。」
「吭？」凌小路聽得津津有味，「居然連這樣也行？那它到底賣多少錢？」
「五百萬。」
凌小路腳下一滑，險些摔倒。
「很顯然，這個戒指的造價不值那麼多，上約者在遊戲內享受的特權也不值那麼多，之所以訂成天價，純粹是為了控制數量，提高上約者門檻。」
「我不信真的有人會花五百萬購買一款遊戲外設。」
「與《精靈契約》的龐大玩家基數相比，上約者的數量只占全部玩家的萬分之一，從推出到現在，售出戒指的總數不超過百枚。」
凌小路噫一聲吸了口涼氣，「居然有這麼多有錢又閒得蛋疼的土豪。你說對了，如果這個特權的代價是五百萬，我真的一點也不介意這些冤大頭影響了遊戲的公平性，就好比說……我不會嫉妒王思蒜比我有錢，更不會嫉妒吳彥孫比我長得帥。」
「是這個道理呢。而且《精靈契約》的版圖相當之大，如果不是特地去觀看重要賽事，您在遊戲中見到上約者的機率也是很低的。」
凌小路點頭表示理解，目光移到下一個設備上，同樣的金屬圓環造型，尺寸比手環還要大上好幾倍。
「這個是戴在哪兒的？」
「脖子。」
「脖子？」
「沒錯，這是一款項圈。」
「一款什麼？」
「項圈。」店員重複了一遍，「它採用與戒指完全相同的材質製成，成本造價相當昂貴，可以說是戒指的放大版。」
凌小路張大了嘴，「這麼大一丁點兒的戒指就要賣五百萬，那這個豈不是要五億？」
「不，這款項圈是免費的，準確地說，是免費提供給使用者本人的。」
沒有什麼能形容凌小路此刻的吃驚。
「你在逗我？」
「它跟戒指的功能相似，佩戴戒指進入遊戲的玩家，會自動獲得上約者的身分，而佩戴項圈進入遊戲的玩家，也會獲得另外一種身分。」
「是什麼？」
「就是您方才瞭解過的，戰鬥寵物。」
「……風息翼龍？」
「沒錯，風息翼龍是ＡＩ型戰鬥寵物的代表。所謂ＡＩ，就是擁有人工智慧的遊戲體，更直白地說，它的本質就是一段數據流。」
凌小路聚精會神地聽著，「然後呢？」
「可是再智慧的ＡＩ，它也只能遵循人為設計的戰鬥模式，根據戰局的變化做出固定的反應。儘管鑫山在ＡＩ智慧開發這一項上已經達到爐火純青的境界，然而ＡＩ的智慧，永遠不可能超過人類，它甚至不擁有主觀思維能力。」
「如果擁有了那才叫可怕吧！」
「於是，在有了代表著特權的戒指外設後，同樣為滿足上約者想擁有非ＡＩ型智慧戰寵的需求，便有了戒指對應產品的誕生。佩戴項圈進行遊戲的玩家，可以被佩戴戒指的玩家收納為戰寵，而購買項圈的實際費用，則是在佩戴者與上約者簽訂契約後，由對方負責支付的。」
「天吶！有錢人可真會玩！」
「可沒想到的是，智慧型戰鬥寵物的開發遇到了很大的難題。」
「什麼難題？」
「這款項圈很多人都戴不上去。」
「啊？」
「確實如此。這個問題聽上去很荒謬，可傾鑫山公司所有工程師之力，甚至廣發英雄帖募集民間高手，傳聞就連最神祕的駭客組織都介入了，仍然無法解決這個技術難題。」
「這有什麼難的，我知道啊。」
店員驚喜地問：「您知道？」
「項圈做得太小了，玩家脖子粗，自然戴不上。」
「……」
店員尷尬地咳了一聲，「並非這個原因。」
他索性將櫃檯內的實體取了出來，讓凌小路得以更近距離地觀察到。
「這款項圈採用銀河外星系進口材料製成，可以根據佩戴者脖頸的尺寸自動調節大小。鑫山公司生產的所有戒指均為單碼，卻能讓任何人戴上都恰到好處，項圈也是同樣的原理。」
「既然這樣，為什麼還戴不上？」
「我可以示範給您看。」店員說完，將項圈平放於左手，右手食指輕觸項圈一點，沿著邊際，劃出一道圓弧。凌小路吃驚地看到，原本毫無縫隙的銀色項圈，竟然順著他指尖的軌跡，被打開一個缺口，就好像被硬生生擦除掉一樣。
「太神奇了！」凌小路情不自禁讚嘆道。
那缺口大到足以穿過店員的脖子，現在他手中拿著的，勉強只能被稱作是一道圓弧。
在凌小路的注視下，店員將圓弧貼在自己脖子上，用與方才同樣的方式，伸出食指從圓弧的這一頭沿著脖子劃到另一頭，方才被擦除的部分又重新生成，再次變為一個完美無瑕的項圈，連接合處都天衣無縫。
凌小路一愣：「這不是戴上了嗎？」
店員沒有直接回答他，而是把雙手放在項圈的兩端：「三、二、一。」
倒數結束，項圈應聲而斷，變成兩個半圓，被他一左一右接在手中。
「怎麼會這樣？」
「這也是困擾了鑫山公司一年之久的難題。」店員將兩截項圈對接在一起，很快它們無瑕地合為一體。
「這不科學啊！按理來說，戒指戴得上，材質原理都相同的項圈又怎麼會戴不上？」
「大概主要的差別就在於佩戴者的遊戲身分不同。據相關人士透露，它之所以會斷開，主要還是跟戰鬥寵物的程式設定有衝突。」
「什麼意思？」
「因為上約者的概念即使是後期加入，它依舊屬於玩家用戶的一種。而對於戰鬥寵物的初始設定，是沒有生命體徵的ＮＰＣ，強行更換成擁有自主智慧的玩家，導致了遊戲內部數據混亂，終端無法處理，所以系統才會自動拒絕這部分玩家登錄。」
「原來是這樣啊。」凌小路大致明白了。
「但奇怪就奇怪在這裡，經過長期的測試，伺服器終端並不排斥每一個以戰鬥寵物身分登錄的用戶，仍然有很少一部分人，可以跨越這層障礙，成功地實現鑫山公司的設計初衷。」
「你的意思是說，有一些玩家，即使戴上它，項圈也不會裂開？」
「是的，儘管數量極其稀少。截至目前，僅有三十名玩家通過了測試，尚不能滿足上約者需求的三分之一。」
「既然這樣，遊戲公司為什麼不針對這三十名玩家進行進一步的研究，或許能找到原因？」
「鑫山公司從未停止過對這群特殊玩家的跟蹤研究，不僅如此，他們還開展了針對全民的調查研究，只要能成功戴上項圈不脫落，就免費贈送一款通用遊戲外設。」
「包括剛才賣四個八的手環？」
「是的。」店員在方才播放宣傳影片的螢幕上點了幾下，調出了鑫山公司發的英雄帖。
獎勵不錯，凌小路有點心動。
「那是不是只要戴上了，就必須戴著它才能玩？」
「當然不是，先不論這個調查研究的成功率還不到千分之零點零零零一，就算成功了，鑫山公司也只需要一次性提取您的身體數據作研究之用。至於採取何種遊戲方式是您的自由，您完全可以使用贈送的手環進入遊戲。」
「既然這樣的話，我不介意試一試。」
「沒問題。」店員將手中的項圈再次打開，「我現在就為您佩戴。」
狀似金屬材質的項圈貼緊凌小路脖頸皮膚，卻沒有想像中冰冷剛硬的觸覺。
「果然是很神奇的材料。」
「是的，您可以戴著它吃飯睡覺做任何事，都不會有異常的感覺。」
「哈，就算你這樣說，我也不想。」
店員的手指在凌小路脖子上劃了半圈，項圈閉合了。
「感覺怎麼樣？」
凌小路沒有回答他，取而代之的是模仿著他先前的動作，將雙手放在左右兩邊。
「三、二、一。」
「……一。」
「一。」
他連數了三個一，項圈紋絲不動，驚訝的他抬起頭，而面前店員的驚訝一點也不亞於他。
「我這算是成功了？」
「是的，這還是我第一次親眼目睹有人能成功戴上這個，恭喜您這就獲得了一份價值八千八百八十八盟幣的遊戲外設。」
「太棒了！」這麼輕易省下八千多，作為學生黨的凌小路不能更開心。
「一旦有人佩戴成功，遊戲終端會自動檢測到，技術部門很快就能讀取完畢您的身體數據，您只要簽一份授權同意書就好。」
「沒問題。」
凌小路在光屏上簽下自己的名字，進度條顯示數據在上傳中。
「您真的不打算體驗一下戰鬥寵物的遊戲內容嗎？由於數量比上約者還稀有，人系戰鬥寵物在遊戲內受歡迎程度可以說是相當之高，沒有簽約的人系戰寵更是上約者們競相追逐的對象。」
「別開玩笑了，我玩遊戲可是要去抓寵物的，不是要去當寵物的。」
光屏邊緣閃爍一道銀光，這是數據上傳成功的訊號。
「多謝支援與配合，您的個人數據已經採集完畢，我現在就為您把它摘下來。」
「謝啦。」凌小路揚起下巴，方便店員操作。
一秒過去了，兩秒、三秒……半分鐘過去了，仍然不見項圈被取下來。
「怎麼了？」凌小路開口詢問，按照方才戴上去的速度，取下來絕不至於用時這麼久。
店員抬起頭，一臉的困惑。
「不知道發生了什麼事，這個……打不開……」

第一章
這是一片森林，參天大樹枝繁葉茂，努力地遮住天空，卻仍有陽光不甘示弱地擠進來，灑在地面上躺著的少年臉上。
陽光、樹影、微風、蟲鳴，以及撲鼻而來泥土的芬芳，是如此真實，真實到令人無法相信這只是一個虛擬的世界。
只除了停滯在半空中的那隻飛鳥。
凌小路已經一動不動盯著那隻飛鳥半分鐘了，很怕牠會掉下來，砸到自己臉上。
然而飛鳥不動，他也不動。並非不想，而是不能。
表面看上去他只是靜靜地躺著，可大地知道他是躁動的，他劇烈而又快速的心跳，隔著瘦削的脊背和薄汗微浸的單衣，依然能夠傳達到土壤，更別提那異常...