荷蘭：海上馬車夫的海權興亡(1568-1814)

荷蘭的領土可分為歐洲區與加勒比區兩個部份。歐洲區領土位於歐洲西北部，瀕臨北海，與德國、比利時接壤，並與英國隔海相望。加勒比海區，位於美洲加勒比海地區，包括波奈島、聖佑達修斯島和荷屬沙巴島三個小島。荷蘭最大的三個城市分別為阿姆斯特丹、鹿特丹與海牙。阿姆斯特丹是憲法確定的正式首都，然而，政府、國王的王宮和大多數外國駐荷蘭使館都位於海牙。此外，國際法庭也設在海牙。鹿特丹港，位於鹿特丹，為全世界進出量第八的大型港口。

「尼德蘭」的字面意義，為低地國家，這個名稱來自於它國內平坦而低濕的地形。其國土中，只有約50%的土地高於海拔1公尺。其國土中，低於海平面的土地，絕大多數是人造的。從16世紀開始，荷蘭人利用風車及堤防排乾積水，逐步由海中及湖中製造出圩田。現今荷蘭國土總面積中，有17%是人造的。荷蘭是一個人口非常稠密的國家，其人口密度為每平方公里406人，若不計入水域面積則是每平方公里497人。在全世界上，也只有孟加拉、台灣、韓國的總人口數與人口密度，同時高於荷蘭。儘管如此，荷蘭是世界第二大的糧食與農產品出口國，僅次於美國。

荷蘭是世界上最早擁有議會選舉的國家之一，自1848年起，就確立了議會民主及君主立憲制。荷蘭被認為是一個自由的國度，其社會長久以來就以寬容異己的風氣聞名，其法律允許墮胎、性交易及安樂死等，有限度的放寬娛樂性藥物的合法使用，如大麻。1579年開始，就允許國內居民有宗教自由，領先當時歐洲其他國家。2001年，成為全世界第一個立法承認同性婚姻的國家。

荷蘭是歐盟、十國集團、北約、經合組織、世界貿易組織的創始成員國之一，也是比荷盧聯盟的一部份。禁止化學武器組織的總部位於海牙。在這個國家中，擁有五個國際性法庭，包括常設仲裁法院、國際法院、前南斯拉夫問題國際刑事法庭、國際刑事法院、黎巴嫩問題特別法庭等。前四個法庭都設在海牙，此外，歐洲刑警組織與歐洲檢察官組織的總部也位於此，這使得海牙得名「國際司法之都」。

荷蘭是以市場經濟為主的經濟體，在經濟自由度指數列出的全球177個國家中，排名第17。在2011年，它是全世界人均收入第10高的國家。在2013年，聯合國世界快樂報告中，將荷蘭列為全世界第四快樂的國度，顯示了這個國家人民的高品質生活。
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