方士往往修異術，通鬼神，以求了悟死生的解脫之道。對於中國古代醫學、化學、天文、軍事與神怪小說取材上有卓越的貢獻，有的甚至交往遊俠，行俠仗義，關心社會，行醫救人，以解民生疾苦。部份方士推動迷信，爲一己之利蠱惑他人，詐騙金錢，造成社會動盪。黃憲、王充、揚雄等人都是反對方士的人。

東周時已有方士之稱，宋無忌、正伯僑、充尚都是當時的方士，《史記·秦始皇本紀》載：「吾悉召文學、方術士甚眾」。唐朝道士成玄英說「方」即「道」，但與道教無涉，《漢書‧王莽傳》：「先是衛將軍王涉，素養道士西門君惠。」《新唐書.李德裕傳》：「帝方惑佛老，禱福祈年，浮屠方士，出入禁中。」晉代以後，方士之稱漸不流行，大都改稱道士。
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