陳列於嘉義中學畢業後，考取淡江大學英文系畢業。之後擔任國中教師，1969年前往花蓮任教兩年後準備研究所考試。但是1972年1月在太魯閣禪光寺掛單念書時被捕，判有期徒刑四年八個月。1976出獄後從事翻譯與寫作，1980年並且以〈無怨〉獲得第三屆時報文學獎散文獎首獎，翌年以《地上歲月》再獲首獎；1990年以《永遠的山》一書獲第十四屆時報文學獎推薦獎；2013年集結自己從1983至2007年創作的散文作品：聽聲、凝望、僻居、行踏。出版《人間．印象》；2014年以《躊躇之歌》獲台灣文學獎圖書類散文金典獎，同年獲第一屆聯合報文學大獎。 2018年獲選為「當代台灣十大散文家」。

陳列也曾經投入政治工作，曾經擔任過民主進步黨花蓮縣黨部主委，也曾經參與花蓮市市長與台灣省議員選舉，但都未能當選；1996年當選第三屆國民大會代表。2009年-2010年為國立東華大學駐校作家。現今在白色恐怖景美紀念園區擔任駐館作家。
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