早年駐守遼東。1633年叛明後由寧完我推薦給皇太極。他受命治理蘇州，「謀乘此盡除三吳知名之士」，俘殺陳子龍。以功授福建總督。順治八年陳錦、金礪、劉之源、田雄等率兵攻舟山群島，魯王以張煌言留守舟山。是年八月，陳錦趁霧攻陷螺頭門，盪胡伯阮進戰死。陳錦無子，順治五年，其妻見惲壽平風神秀朗，便收為養子。

順治九年四月鄭成功兵圍漳州城，陳錦部大敗，兵員器械損失很多，退至同安縣之鳳尾山。七月，陳錦鞭笞其家丁庫成棟，是夜陳錦被庫成棟刺死，割其首，獻給鄭營。鄭成功獎賞庫成棟之後，卻以叛主之罪名，謀殺了庫成棟。陳錦軍星散回汛。陳錦妻子帶領壽平扶柩北歸至杭州靈隱寺。
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