雷暴可以在世界任何地方發生，甚至發生在兩極和沙漠地帶，但通常在低緯度的地方會較頻繁地發生，可以每日都會發生。在亞熱帶和溫帶等中緯度地區，雷暴則通常會在夏季的下午或傍晚發生，有時在冬季也會受冷鋒影響而有短時性雷暴。烏干達及印尼為全世界雷暴發生最頻繁的地方，除此之外，在美國中西部及南部州份會發生威力最強烈的雷暴，因為這些雷暴會與冰雹或龍捲風一起發生。至今為止，全世界從未出現過雷暴的地區只有南美洲智利北部的阿他加馬沙漠，該地因氣候過於乾燥和難以形成雨雲才會未出現過雷暴。

雷暴會在大氣不穩定時發生，並且會製造大量的雨水或冰晶。通常其發生有三種特定情況：地球大氣層低空帶的濕度很高，這可以由露點溫度觀察得到；高空與低空的溫度差異極大，亦即是氣溫遞減率極大；冷鋒受到外力的逼迫而匯聚。

在古老的文明裡，雷暴有著極大的影響力。不論是中國古代、古羅馬或美洲古文明皆有與雷暴相關的神話。
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