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電動機與發電機原理基本一樣，其分別在於能量轉化的方向不同：發電機是藉由負載將機械能、動能轉為電能；若沒有負載，發電機不會有電流流出。電動機和電力電子、微控器配合已形成一新學門，稱為電動機控制。

1827年的馬達

1740年，第一個電動馬達是由蘇格蘭僧侶安德魯·戈登創建的簡單的靜電設備。1827年，匈牙利物理學家安幼思·傑德利克開始嘗試用電磁線圈進行實驗。傑德利克解決一些技術問題後，稱他的設備為「電磁自轉機」。雖然只用於教學目的，但第一款傑德利克的設備已包含今日直流馬達的三個主要組成部分：定子，轉子和換向器。

1836年，美國一位鐵匠湯馬斯·達文波特製作出世界上第一台能驅動小電車的應用馬達，並在1837年申請了專利。由於主要動力電池成本極高，在商業上不成功，達文波特破產。一些發明家繼續發展應用馬達，但都遇到了同樣電池發電成本的問題。

1845年，英國物理學家惠斯頓申請線性馬達的專利，但原理於1960年代才被重視，而設計了實用性的線性馬達每次目前已被廣泛在工業上應用。

1870年代初期，世界上最早可商品化的馬達由比利時電機工程師

1888年，美國著名發明家尼古拉·特斯拉應用法拉第的電磁感應原理，發明交流馬達，即為感應馬達。

1902年，瑞典工程師丹尼爾森利用特斯拉感應馬達的旋轉磁場觀念，發明了同步馬達。1923年，蘇格蘭人James Weir French發明三相可變磁阻型步進馬達。

1962年，藉霍爾元件之助，實用之DC無刷馬達終於問世。1980年代，實用之超音波馬達開始問世。
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