黃土一種淺黃或褐黃色的土，顆粒成分以粉土粒級為主，物質粒徑均一，具孔隙，無層理，疏鬆，垂直節理發育。富含碳酸鈣,有時含硫酸鹽或氯化物鹽類，具有肉眼可見孔隙的第四紀陸相沉積物。黃土有時具有濕陷性。另外，其在礦物成分方面高度複雜，多達60多種礦物，包括岩漿岩、變質岩和沉積岩的礦物成分，而且與其中任何一種岩石的礦物成分都不相同。各地區黃土礦物成分大體相同，無論礦物種類還是百分含量都基本相似，並有比較多的易風化不穩定礦物。在化學成分中含量最多的是SiO2、Al2O3、CaO、Na2O，含有比較多的易溶鹽類，主要是：氧化物、碳酸鹽、硫酸鹽、CaCO3,含量在10％-16％之間。在所含生物化石方面以耐旱草本植物花粉和耐乾旱動物化石為主，而且含有喜暖濕的動植物化石。最早李希霍芬對歐洲萊茵河流域及中國大陸的黃土提出的定義為：黃－褐色，含石灰質，以粉土為主的粉狀土；沒有層理，含陸生蝸牛，有垂直節理。歷史方面，「黃土」一詞，在中國古代文獻中及民間就已出現。

西方國家在19世紀後期將德國萊茵河流域的黃色鬆散堆積物命名為「lœss」，由此音譯出英、俄等文，不同學者曾以不同觀點提出黃土的定義。1933年奧布魯切夫(Β.Α. Обручев)將沒有層理的黃土稱為原生黃土，並認為是風成成因的；次生黃土是其他各種成因形成的。由於冰川的活動，把四周的岩石研磨成非常微細、像麵粉一樣幼細的塵土。這些塵土乾了以後，很容易被風帶走，送到很遠的地方去，並累積起來。當這些微細的泥土不斷的沉積，可以堆成很高的山。

有時因淋洗作用較強而使粘粒明顯往剖面下層移動，養分有的已流失而呈黃、黃棕或紅棕色。多生成於丘陵地上之相對地形較安定、坡度起伏較緩和處。土壤多呈弱酸性，肥沃度偏低，須進行施肥管理及水土保持，才可做農牧用地。此土壤在新分類上屬弱育土或淋溶土。 。
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