黃河源頭位於青海巴顏喀拉山的雅拉達澤峰，巴顏喀拉山北麓的瑪曲、約古宗列曲是黃河的正源。黃河依次穿越青藏高原、黃土高原、內蒙古高原、華北平原，蜿蜒東流，在山東省東營市墾利縣注入渤海。

黃河從源頭到內蒙古自治區托克托縣河口鎮為上游，河長3472公里，流域面積42.8萬平方公里；河口鎮至河南鄭州桃花峪間為中游，河長1206公里，流域面積34.4萬平方公里；桃花峪以下為下游，河長786公里，流域面積只有2.3萬平方公里。黃河橫貫中國東西，流域東西長1900公里，南北寬1100公里，總面積達795000平方千米。

黃河中游因河段流經黃土高原，支流帶入大量泥沙，使黃河成為世界上含沙量最高的河流。最大年輸沙量達39.1億噸，1977年錄得最高含沙量達920千克/立方米，三門峽站多年平均輸沙量約16億噸，平均含沙量35千克/立方米。由於興建水庫以及流域林草覆蓋率提高等原因，近年來黃河泥沙含量銳減，悄然出現變清態勢。

黃河中下游流域為中華民族最主要的發源地，而且是中國歷史上的經濟與文化重心之一，所以黃河對中國的歷史和文化具有非常重要的意義。
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