由於東漢中後期的帝王普遍壽命不長，而且不少是幼年即位，導致漢和帝以後至漢末近百年間，外戚及宦官輪流執政，成為固定的惡性循環，兩派互相殘殺，把東漢朝廷弄得十分腐敗。東漢中平六年，外戚大將軍何進遭宦官十常侍所殺，而十常侍也被袁紹、袁術等人殺死，後并州牧董卓引兵到雒陽，廢少帝劉辯，殺何太后，立獻帝劉協。長期左右東漢皇室的外戚、宦官一起被消滅，但卻引起了各地州郡長官藉此反對董卓並演化成群雄割據的局面，漢廷無法掌控全國，漢獻帝也成為傀儡，其後被軍閥曹操控制，最後漢室被曹魏取代。

東漢在文化、軍事等方面亦有顯著成就。湧現了蔡倫、張衡、張仲景、華佗等卓越人才；班超出使西域，在西域長駐了三十多年，先後擊破了被匈奴控制的西域諸國，不但令西域諸國一一歸順漢朝，並開拓了東西文化的交流。期間他還派出甘英出使西域的大秦國，雖未有成功，但足跡已達今日波斯灣諸國。

另外，東漢在91年滅北匈奴。南匈奴內附漢朝。216年，南匈奴最後一個呼廚泉單于去鄴城拜見曹操，曹操分南匈奴為五部，匈奴國不復存在，困擾漢朝數百年的北方外患終告一段落。

同時佛教也在這段期間傳入中國。根據記載，漢哀帝元壽元年博士弟子景盧出使大月氏，其王使人口授《浮屠經》。到了東漢永平十年，漢明帝派人去西域，迎來兩位高僧，並且帶來了許多佛像和佛經，用白馬駝迴首都雒陽，皇帝命人修建房屋供其居住，翻譯佛經。也就是現在的白馬寺。
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