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傳說日本於公元前660年2月11日建國，在公元4世紀出現首個統一政權，並於大化革新中確立了天皇的中央集權體制，文化上則深受中國隋唐兩代之影響。12世紀後的六百年間，日本由幕府等數個武士階級政權實際統治，期間包括了政治紛亂的南北朝與戰國時代。17世紀起江戶幕府頒布鎖國令，至1854年被美國艦隊迫以開港才結束。此後，日本在西方列強進逼的時局下，首先天皇從幕府手中收回政治實權，接著在19世紀中期的明治維新進行大規模政治與經濟改革，引入歐洲的科學與技藝，日本的社會於是實現了工業化及現代化，施行天皇專權的君主立憲制，將北海道正式納為領土；而自19世紀末，日本國力大幅增強開始進行對外擴張，首先併吞琉球，之後將臺灣、朝鮮、庫頁島等地納為殖民地。進入20世紀時，日本已被當時西方認可為強權之一，成為當時各國承認的帝國主義列強來參與主導世界的政策，也是當時東方世界唯一的大國。而日本政治後來逐漸被軍方控制，變成了極權國家，成為第二次世界大戰的軸心國之一，並於1937年開始對中國發動侵略戰爭，1941年擴大戰場至西太平洋，成為第二次世界大戰的一部分，但最終於1945年在原子彈轟炸日本本土後宣布無條件投降。敗戰後，日本在盟軍主導下轉型為以國會為中心的民主政體，天皇地位虛位化，同時依據新憲法放棄發動戰爭的權利，僅維持防禦性的武裝力量。

日本是世界第三大經濟體，亦為七大工業國組織成員，是世界先進國家之一，主要奠基於日本經濟在二戰後的巨幅增長。現時日本的科研能力、工業基礎和製造業技術均位居世界前茅，並是世界第四大出口國和進口國。2018年，日本的人均國內生產總值依國際匯率可兌換成為約40,800美元，人均國民收入則在44,000美元左右，人類發展指數亦在最高群組行列。
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