中國古典艷情小說主要是指明末清初時流行的性文學市井小說。明朝晚期,由於政治黑暗與社會動盪,傳統以來的道德觀念逐漸瓦解,社會思想轉向追求個人性靈與道德解放,加上商品經濟發達,消費能力提高,使得春宮畫、艷情小說等滿足人們娛樂需求的文藝作品受到歡迎,創作的數量達到高峰。這股風潮一直延續至清初,統治者以淨化社會風俗為由,加以查禁,才趨於沉寂。然而這些艷情小說並沒有消失,私刻的版本流傳於民間,默默流傳三、四百年,直到今日。從流存至今的作品中,我們得以一窺明末清初的社會思想風貌。
中國古典艷情小說第二輯選錄了《浪史奇觀》、《株林野史》、《肉蒲團》、《隋煬帝艷史》四本書。茲分別介紹如下:
《浪史奇觀》:又名《浪史》、《巧姻緣》、《梅夢緣》,全書四十回,明代小說,作者署名「風月軒入玄子」,生平不詳。作品以元朝英宗至順帝時代為背景,敘述錢塘秀才梅素先的風流韻事,宣揚男女性愛享樂平等思想,歷代皆因內容邪淫而查禁。現有日本嘯風軒本傳世。
《株林野史》:全書十六回,癡道人撰,清代性文學小說。作品描述春秋時代陳國夏御叔的妻子夏姬精通房中祕術,與多人發生淫亂關係,造成宮廷及陳國動盪不安的故事。
《肉蒲團》:又名《迴圈報》、《覺後禪》,分《春》、《夏》、《秋》、《冬》四卷,每卷五回,全書共二十回,清代著名艷情小說,李漁著。故事敘述未央生好淫,後來遭到果報,終於大徹大悟,看破紅塵,出家為僧。本書曾被拍成電影,在明清艷情小說中較具知名度。現今最完整的抄本存於日本東京大學。
《隋煬帝艷史》:全書四十回,明代齊東野人編著。故事描述隋煬帝荒淫奢靡的生活,作者大量參考唐宋筆記小說,前人評曰:「雖云小說,然引用故實,悉遵正史。」鄭振鐸評價本書:「影響於後來的小說很大」、「是一部盛水不漏的大著作」。