Metadata

Metadata中文翻譯成後設資料或元數據，一種直接的解釋叫做"資料的資料"(data of data)。這本書的作者是一位北卡羅來納大學資料與圖書館學系的教授，他在這本書裡提供了metadata的入門介紹，讀者可以預期學會此概念的基礎知識，作者認為metadata應該是所有資訊學科的第一門課，只有理解了這個概念，才能掌握進階的資訊知識。

如果圖書館學系有開通識課的話，這本書應該會是指定教材，因為內容完全就跟圖書館的分類息息相關。我第一次閱讀這種主題的書，metadata的概念以白話來說就是"如何分類資料"。如果你愛去圖書館，應該都會留意到杜威分類法這個詞彙，它是一種圖書館愛用的圖書分類法，例如"論語"這本書應該可能被分類成[中國文學-->古典文學-->經典文學]，人類的知識浩繁，妥善的分門別類，才能正確的引導研究者取得準確的資料。假使沒有這種分類方法，全部的書隨便堆疊，我如果要在數十萬本書中找到論語，就得一本一本慢慢找，搞不好找了一個星期還沒結果。圖書館學的意義就是幫忙整理和歸納人類產生的各種資訊，這也是metadata的精髓。

人類自從文明初始就已經開始尋找分門別類的最佳方法了，經過幾千年的發展，已經有了一套處理資訊的方式。不過人類產生的資訊量隨著電腦的發明而指數型增長，讓資訊分類變得越來越複雜。為了因應這種棘手的局面，資訊專家提出了多種解決的方法，試著統整零散的資訊，而這種趨勢依然是現在進行式，畢竟要賦予如此海量的資料一個框架，絕對不容易。

這本書就是介紹了資料分類的概念。metadata就是以一組新資料來解釋原本的資料。舉個例子，這本書的作者是傑弗瑞，出版社是MIT Press，出版於2015年11月。這三組資訊(作者、出版社、出版日期)就是這本書的metadata。有點類似於關鍵字的感覺，我如果在一個資料庫想要找到這本書，我總得輸入某些東西才能找到它，假如沒有metadata，我根本無從下手。

不過這就衍生了一個問題，metadata的定義是什麼呢? 如果它可以被隨便定義，那結果會變得很混亂。舉個例子，這本書一般會被分類在"資訊科學"底下，如果能夠隨意設定這本書的metadata，我或許可以把這本書歸類成"我肚子好餓"。這樣一來，在資料庫搜尋"資料科學"反而找不到這本書，反而隨便輸入"我肚子好餓"就會跑出來。你甚至可以質問，我怎麼知道要輸入"我肚子好餓"呢? 答案是你不會知道。

所以囉，metadata是有標準版本和格式的。只有遵循規則，metadata才能讓資訊分類恰如其分。整本書就是在介紹這些規則和原理，有一些概念實在太抽象，又侷限於篇幅無法詳細解釋，我覺得有些細節讀過後會覺得似懂非懂，不過大方向的掌握倒是沒問題。閱讀MIT Essential Knowledge Series真的是大開眼界，每個領域都好有趣，而且會不斷發現從來沒有想像過的事物，以本書來說，我從來沒想過"資訊分類"這檔事都能如此奧妙。

最後紀錄一下一個特別的觀點，我不知道有多少人聽過"Getty Image"這間公司，以後你注意看，幾乎所有的媒體或企業使用的圖片來源都會顯示Getty Image。這本書終於解開一個縈繞已久的疑惑，Getty Image到底是何方神聖呢? 原來它是metadata的重量級機構之一，特別是影像和藝術創作的後設資料。Metadata無所不在，只是隱身於幕後而我們沒有察覺。這本書能給予你一種觀看和理解整個世界的深層視角，這種感受太過抽象，讀了才會懂它的意思。