陪我到最後

他拚命追尋著那道滿頭白髮的背影。
他不希望她走。
他不希望她死。
心中滿懷這樣的念頭狂奔著。
然而，回應而來的話語卻是如此：
「我沒有辦法背負起兩人份的重擔，對不起喔。」
白髮蒼蒼的背影轉眼間遠去。
他希望她回來。
他希望她歸來。
他聲嘶力竭地吶喊，跑到腳都要斷了。他追不上她。儘管知道無法如願，仍不斷疾馳。他伸出去的手揮了個空。即使如此，他的腳步也未曾停歇。

＊
 

這是一場「終結的故事」。
描寫兩名少年和一名少女由生至死，一場「絕對不會開始的故事」。
假若要特地為它訂定一個「起始」，那麼藤澤大和在夏日某天醒來的那一刻，這場故事便「告終」了。
 
 

第一話


藤澤大和是一名普通的高中生。
他的身高一百七十公分，體重六十公斤，年齡為十六歲。
他出生於東京，不過由於父母的緣故，小學時便轉學了。爾後，他體驗著各式各樣的突發狀況，過著尚稱和平的生活，直至今日。
不，他唯有一個異於常人之處。
那就是他認識的人裡面有個魔女。

＊

回過神來，魔女便向他攀談了。
「喂，大和。喂，藤澤大和？」
在這道聲音的呼喚下，他緩緩睜開眼睛。
「喔，你醒啦，很好很好。你認得我嗎？」
「……妳是Maria老師。」
「很好很好，你確實記得呢。」
魔女燦爛一笑，翻開白衣拿出了智慧型手機說：「啊～喂，凜虎？啊～嗯，他起來嘍。嗯，妳立刻回來。之後再去跑腿就行了。」
「……」
抬起身子來的大和眨了眨眼。
這時他才發現自己躺在榻榻米上。
他環顧著左右。
這片光景他十分熟悉。這裡是魔女──Maria老師的家。古民宅、階梯式五斗櫃、泛著漆黑光澤的粗大支柱。身為民俗學者的老師所收集來的陳年用具、古董或標本等東西塞滿了室內。
（呃──）
大和總覺得腦袋不靈光，很多事情都想不起來。
是剛睡醒還在呆滯嗎？那麼就來舒展一下腦袋吧──於是大和試著依序回想魔女的個人資料。
她名叫Maria，不知道姓什麼。應該說完全沒聽過。就連她的名字是以片假名寫作瑪麗亞，或是以漢字寫成真里愛這點都不曉得。之所以會這麼說，是因為她的外表像個外國人，看似有二分之一或四分之一的外國血統。雖說如此，依據觀望的角度不同，看起來也像是個普通的日本人。
雖然她號稱職業是民俗學者，但大和也不甚了解。感覺她跋山涉水的時間和花在神祕研究上頭差不多。順帶一提，她是個年齡不詳的美女，因此被取了魔女這個綽號。
（嗯，這部分我還想得起來。）
大和自顧自地點點頭，覺得腦袋好像清楚了一些。
再繼續回想一下看看吧。
接著要回憶什麼呢？
Maria老師。雜亂無章的古民宅──對了，再來要憶起的是一名少女的臉龐。她的名字叫青山凜虎，是大和的兒時玩伴。
「喔，妳來啦。動作真快。」
老師的聲音從廚房傳了過來。
緊接著隨即傳來「喀啦喀啦！喀鏘！」的聲音，還有「咚咚咚咚咚咚！」跑過走廊的腳步聲。
而後──
「藤澤？」
一名女高中生猛然開啟門扉，衝了進來。
「藤澤！」
「嗨，青山。」
「藤澤！」
「喔……喔，我是藤澤啊。」
大和不知所措地頷首。青山凜虎的模樣相當駭人，她滿臉通紅、汗如雨下，長長的黑髮緊貼在臉頰上，眼神認真到甚至能夠奪人性命，還「呼、呼、呼」地氣喘吁吁。
「來，我泡了茶喲。」
Maria老師端著放有玻璃杯的托盤回來了。
「凜虎妳也要喝吧？看妳汗流浹背的。」
「謝謝您。」呼、呼，「我不客氣了。」
「畢竟是夏天嘛，得補充許多水分才行呢。」
沒錯，現在是夏天。
大和後知後覺地如此心想。午後的外頭有著強烈的陽光，好似以油漆塗滿的湛藍天空和耀眼的白色積雨雲，以及傾瀉而下的蟬鳴聲。
大和與凜虎並肩而坐，喝著麥茶。老師喃喃抱怨著「啊，糟糕。我忘記處理昨天收到的櫻鱒了」，同時再次回到廚房去。
「呃……」
大和的腦袋仍然轉不過來。
他望向一旁。
白色襯衣配上制服裙子。青山凜虎不常穿便服，這是她的標準打扮。比大和更常出入這棟古民宅的她，和Maria老師亦有一些緣分。
緣分？
沒錯。追根究柢，大和會轉學過來的契機，是因為他的雙親和老師認識。Maria老師在這個鎮上擁有一間研究室，在這個狀況下到此一遊的雙親很中意這座城鎮，喜歡到都住下來了。當時真是給大和找了個麻煩。
這件事他想得起來，但……
「那個啊，青山。」
「什麼？」
「我要問妳一件奇怪的事情。」
說到這裡，大和便噤口不語。
「……」
他正被凝望著。
凜虎以認真的目光看著他。
「咦，什麼？為什麼氣氛會變成這樣？」
「沒有啦，沒什麼。」
她別過視線去，喝著麥茶。感覺她態度怪怪的，握著杯子的手好像也在微微發抖。
（嗯嗯？）
即使歪頭思索，大和也沒有頭緒。無可奈何的情形下，他只好將矛頭指向別人了。他有一件事情想要立刻確認清楚。
「那個，老師不好意思。」
「嗯？什麼事？」
「我要問妳一件奇怪的事情，就是『我人為何會在這裡呢』？」
「咦？」
老師身穿白衣的背影並未回頭，笑道：
「怎麼，你該不會失憶了吧？」
片刻間的沉默。
唧唧唧唧──蟬鳴聲有如陣雨般不識趣地響起。
「哎呀，這個……」
大和抓抓頭，如此承認道：
「是的，感覺似乎是那樣。」

＊

『太陽也快下山了，總之你就先回家看看吧？』
這是Maria老師的提議。
『要住我這兒也行啦，但你沒有換洗衣物，而且還要打工吧？再說我也很忙。』
於是到了現在。
大和和凜虎走在鎮上。
這座城鎮──是岐阜縣郡上市八幡町，群山環繞的寧靜城下町。保留了許多古老住宅的街景有所謂小京都的風情，觀光客的數量相當多。
更何況現在還是夏天。
說到八幡的夏天，最重要的就是「郡上舞」。
這種舞蹈同時也是供養祖靈的儀式，會持續在夏季時分舉辦，總計長達一個月。夕陽西下的這段時間，四處可見喜歡跳舞的人們穿著浴衣的模樣。
「……」
「……」
兩人不發一語地走著。
他們之間的往來原本就不是建立在長談上。大和姑且不提，凜虎算是個寡言的人。由於他們是會天天見面的關係，因此也沒有新的話題。
（是說──）
大和不時望向走在半步前方的少女，發著牢騷。
今天的青山凜虎好可怕。她本來就是個五官立體的人，一旦抿緊了嘴沉默不語，便頗有魄力的。正因為她相貌端正，所以更難處理。
「噯，青山。」
「什麼？」
「妳心情不好嗎？」
「沒那回事。」
「妳果然不開心。」
「並沒有。」
「妳看起來不像心情愉快的樣子。」
「才沒有呢。」
青山凜虎的個性很頑固。
她從以前就是這樣，一旦決定的事情就絕不改變。然而由於她惜字如金，很容易招致誤會。就連現在也是，明明可以再多說出一點心裡話的嘛。
（唉，真拿她沒辦法。）
大和抓抓頭，放棄了。若是這種程度能了事那也就算了，今天的凜虎神經已經繃得很緊了，不要違逆老虎方為上策。
（……奇怪？）
大和眺望著夕陽開始西下時的街景，忽地注意到。
觀光客裡頭有外國人。
這點本身並不稀奇。這裡是個不折不扣的觀光勝地，來自海外的訪客不分人種國籍，甚至也有強者穿著浴衣加入了舞蹈的行列。
然而，一頭白髮的人如此顯眼可是第一次。
與其說是白髮，不如說是白金──不，比起白金更像是皚皚白雪。那樣子滿頭白髮的人在人群當中零星可見。
「我說啊，青山。」
「什麼？」
「總覺得今年的外國人比平時還多耶。是有電視節目或雜誌在介紹這座小鎮嗎？」
「……」
凜虎停下了腳步。
她回過頭隔了一會兒後，瞇細雙眼說道：
「藤澤你呀……」
「喔。」
「從以前就很遲鈍耶。」
「咦？為啥啊？我才不遲鈍咧。」
「不，你就是遲鈍。」
凜虎如此斷定後，再次邁步而行。
她的腳步很快，看來果然是心情不佳。雖然她冷漠的態度是家常便飯，但今天的樣子真的怪怪的──
「喔～這不是大和及凜虎嗎？」
有道聲音在呼喚他們。
「你們的感情還是一樣好耶。」
大和回頭一望，發現有數名曬得黝黑的高中生在那兒。當中個子特別高的小平頭男生，笑著向他們揮手。
他是長瀨雅也。隸屬棒球社，守備位置是三壘手。他與大和從小學開始就是同學。
「喔。你練完社團活動要回家嗎？」
「是啊。今天也被教練狠狠地操了一頓，全身上下都在嘎吱作響。」
雅也露出雪白的牙齒，而後歪著頭納悶地說：
「大和，你做了什麼事情來改變形象嗎？」
「啊？」
大和驚訝地眨了眨眼。
「沒啊，我什麼也沒做。」
「是嗎？不，總覺得你給人的氛圍變了。話是這麼說，但也不是有哪裡產生了什麼改變啦。哎呀，是這樣啊。唔──」
儘管頻頻歪著頭，雅也還是接受了。大和聽不懂他在說什麼。只要不提失憶這點，他自認沒有任何變化。
「雅也。」
這時凜虎介入打岔。
她狠瞪著雅也說：
「我們今天很忙，下次再聊。」
「唔喔。」
雅也吃了一驚。
接著他抱住大和的肩膀，小聲說：
「喂，那傢伙還是一樣尖銳嘛。她以一臉超可怕的表情在瞪我耶。」
「她平時就是這樣，我習慣了。」
「我可不習慣啊。」
嘟嘟囔囔抱怨個不停後，雅也說了句「那再見啦」，揮揮手再次邁步。
「喔，對了。」
雅也轉過頭來，說：
「差不多是他滿兩年的三回忌了吧？」
「……喔，是啊。」
一段短暫的沉默過後，大和開口回覆。
「三回忌？」和雅也同行的棒球社社員問道。另外一名社員說：「那個啦，青山雪夜的。」「啊～對喔。已經到這個時期啦？我都忘了。」「你別忘記啦，你們不是同一所學校的嗎？」諸如此類的交談持續著。
「凜虎，我也要去露個面。」
雅也接著繼續說：
「要是有什麼我幫得上忙的地方，就儘管說吧。我也會跟同學那邊打個招呼的。妳家應該也很多事情要忙吧？畢竟家裡只有妳和外公。」
「謝謝你。」
凜虎老實地開口道謝。
「我先告知外公再聯絡你。我想會給你添許多麻煩，還請多多關照了。」

＊

他是鎮上無人不知的醫院繼承人，生來便體弱多病，一年當中有一半的時間請假沒上學，但個性溫柔又老成，學業是班上第一名。
青山雪夜便是一個這樣的少年。
對於只有活力十足這個優點的大和來說，雪夜在他眼中總是非常耀眼，但奇妙的是他們的個性很合得來。兩名少年隨即交好，而在這樣的緣分之下，他和青山凜虎也成了好朋友。雪夜和凜虎他們是一對雙胞胎兄妹。
雪夜是在兩年前過世的。那是他們認識後所度過的第四個夏天。
「兩年了呢。」
夜幕逐漸籠罩小鎮，凜虎在這當中喃喃低語。
兩人並肩坐在河畔。這個時節的吉田川有著燈籠的光芒，醞釀出夢幻的氛圍。
「哥哥往生後已經過那麼久了。」
「這樣啊。兩年了嗎？」
大和細細玩味著逝世好友的名字。
當年還是國中生的少年少女，如今成了十六歲的高一學生。
「畢竟差不多快到盂蘭盆節了，那傢伙說不定回來了啊。」
大和這番話並不是認真的。
但他也沒有開玩笑的意思。倘若能夠再次見到雪夜一面，大和有好多話想對他說。也有許多事情想詢問和傳達給他知道。
凜虎思索了一陣，同意他的看法。
「可能吧。」
這兒的外國人一如往常地多。他們陸陸續續地走到這種河畔下來。即使是在這段夕陽西下的時間，那頭獨特的白髮依然極度顯眼。
「噯，藤澤。」
「喔。」
「我要講一件認真的事情。」
青山凜虎原本就是個認真的人。
而這樣的她要講「認真的事情」。
「咦？什麼啊？感覺好可怕耶。」
大和嘗試笑著打哈哈過去，但──
「你所說的外國人，『他們是已經不在世上的人』。」
「咦？」
大和眼睛眨個不停。
「什麼？妳說什麼？」
「四處可見滿頭白髮的人對吧？那群人已經過世了。說得好懂一點，他們就像是幽靈一樣的東西。」
大和再次眨了眨眼。
他所認識的青山凜虎，不是個會開這種玩笑的人。
「放心吧，他們並不是那種可怕的東西。那就像是幻影一樣，不會做任何壞事。應該說，他們無法進行溝通，就僅是存在於那兒罷了。」
大和望向周遭。
燈籠亮光隨著蒼茫夜色悄悄接近而浮現出來。觀光客則是在河岸乘涼。極其自然地混入其中的白髮人士儘管搶眼，卻也只是如此而已──硬要說的話，可能唯有總是獨來獨往這點不太自然吧。不，但即使如此──
「我想，看得到他們的人就只有我們，還有Maria老師。其他人似乎看不到，雅也也一樣。雖然他好像察覺了什麼就是。」
凜虎的態度十分正經。
甚至令大和猶豫要不要插嘴。
「我不曉得往生者為何會以那樣的形式出現，也不明白在其他土地上的狀況是不是一樣。不過，至少在這塊土地上是如此。」
「……呃──」
大和略顯顧慮地開口：
「換言之，我以為是外國人的人們根本不是活人？不不不──」
就在此時──
有一名白髮蒼蒼的人通過他們的身旁。他的年紀大約三十至四十歲，看似是個十分普通、隨處可見的男性。然而──
「啊……」
大和不禁驚叫出聲。
凜虎緩緩伸出手，阻擋住那名白髮男子的去路。
而那名男子「穿過了」凜虎的手。
「藤澤，你很遲鈍。」
凜虎將視線轉移到潺潺流動的河面上，平淡地說道：
「但這也沒辦法，畢竟你死過一次。記憶會有點混亂，腦袋會轉不太過來，都是理所當然的。」
獲得此一契機，大和的記憶開始急速地整理起來。
凜虎今天的態度。劈頭就大喊著「藤澤？」「藤澤！」「藤澤！」很明顯不是往常的她。她很拚命，心頭既不安又不踏實。如今一想，自己為何能夠平淡以對呢？「光是青山凜虎慌張失措的時候，狀況便已經極度異常了」。
追根究柢，到底發生了什麼事？為何自己會在Maria老師的研究室裡熟睡呢？會到研究室叨擾是稀鬆平常的事，在裡頭打盹也不是不可能，但大和無法理解。而且Maria老師的態度也有些奇怪。
還有消失的記憶。自己為何並未抱持更多疑問呢？僅有甦醒前後的記憶無影無蹤，這樣也太奇怪了吧？又沒有喝酒，有可能像這樣短暫失憶嗎？
「藤澤。」
凜虎指著水面說道。
「你看看自己的模樣。」
「我的？」
大和往涓涓河岸窺視而去。儘管是夕暮時分，在燈籠的光輝照耀下，河面仍朦朦朧朧地映出了自己的身影。
大和笑了。
這也只能笑了。
原來如此，自己似乎真的很遲鈍。
映照在碧波蕩漾的水面上的身影，也讓他清楚明白了。
他──藤澤大和的頭髮，和鎮上俯拾即是的那些「外國人」一樣，都是宛若白金的純白顏色。

他拚命追尋著那道滿頭白髮的背影。
他不希望她走。
他不希望她死。
心中滿懷這樣的念頭狂奔著。
然而，回應而來的話語卻是如此：
「我沒有辦法背負起兩人份的重擔，對不起喔。」
白髮蒼蒼的背影轉眼間遠去。
他希望她回來。
他希望她歸來。
他聲嘶力竭地吶喊，跑到腳都要斷了。他追不上她。儘管知道無法如願，仍不斷疾馳。他伸出去的手揮了個空。即使如此，他的腳步也未曾停歇。

＊
 

這是一場「終結的故事」。
描寫兩名少年和一名少女由生至死，一場「絕對不會開始的故事」。
假若要特地為它訂定一個「起始」，那麼藤澤...