嘆氣的亡靈想隱退（3）~最弱獵人的強隊伍育成術~

Prologue　高手

在現場劍拔弩張的氣氛之中，唯獨我一人邊發呆邊忍住打哈欠的衝動。
位於探索者協會傑柏迪亞帝都分部的這個房間裡，正上演著爭執不休的辯論。
而議題便是日前解決諾特‧科庫雷亞進行違法實驗一案的報酬與後續處理。以巨大的桌子為中心，參與這場會議的人有探索者協會帝都分部長卡克先生、其副手凱娜小姐、帝都分部的幾名職員、負責處理寶藏殿相關研究與事件的國營組織‧遺物調查院的成員們、負責維持帝都治安的第三騎士團成員們，以及解決這起事件的多名寶藏獵人代表。
原本能容納幾十人的這間會議室，在來了這麼多人之後自然是相當擁擠。尤其是協助解決這起事件的寶藏獵人們，單看隊伍數量就將近二十支，因此擔任代表前來的隊長們，在會議裡有著無比強烈的存在感。
明明此事件已確實解決，卻又將所有相關人等召集來開會，原因就在於這起事件的規模和當初發布委託的評估出入過大。
探索者協會──探協所發布的委託，除非情形特殊，不然都是由探協負責審理並給付適當的報酬。不過任何事情總有例外，比方說討伐目標的強度嚴重超出探協原先的評估、發現出乎意料的「寶物」，或者類似這次竟發生足以顛覆帝國的大規模陰謀，當委託內容徹底超出最初的預期時，就會召集相關人等一同開會重新討論該支付多少報酬。
倘若委託方是個人，在談判時有可能會惹出事端，但這次的委託方是國家，國家礙於顏面大多都會支付充足的報酬。由於我在此委託裡沒涉入太深，因此並不清楚詳細內容，不過這起事件似乎嚴重到單單支付大筆金錢，也無法安撫寶藏獵人們。
話雖如此，獎金部分其實已在日前達成協議，並且支付給參加任務的所有寶藏獵人們了。此次會議則是最後一場，差不多就是把事件做個總結。之所以會把完全搞不清楚狀況的我抓來開會，十之八九是對我身為《初始的足跡》領導者的這個立場有所期待吧。但我只是來充當花瓶的。
「關於扣押的資料，在確認完內容的真偽之後，將會由國家嚴格控管封存，一如事前簽訂的契約──」
會議的內容真是無聊透頂。雖然卡克先生不時會插話，其中幾位力求表現的寶藏獵人代表也有提出意見，無奈我對這起事件興致缺缺，光是撐住沒打瞌睡就快不行了。
在我身旁的西朵莉，露出如澄清湖面般的眼眸靜靜關注著會議結果。順帶一提，她的姊姊莉茲斷然拒絕參加會議跑去修行了。老實說我情願去觀摩莉茲的修行也不想來開會，可是我的立場不允許自己這麼做。明明我都因為自己沒有幫忙而拒收報酬，結果仍得承擔相關責任，如此荒謬的事情簡直是莫名其妙。
「最後一件事──關於資料之外延後處理的各種扣押品，基本上會根據帝國法進行符合程序的審查與銷毀處理之後，換算成等值金錢發放給各位，至於扣押品清單請參考現在分發給各位的資料。」
我開始確認清單內容。裡頭那些以密密麻麻文字註記的道具，幾乎都是有聽過但從未見過實物的東西，所以我根本不清楚這堆物品值多少錢，重點是那些錢我並不在乎。
反正我什麼忙也沒幫上，大家自行分掉不就好了？
會議怎麼還不結束啊……正當我冒出上述念頭之際，西朵莉忽然頂了頂我的膝蓋。
「克萊先生……那個……我想要這個跟這個，倘若可行的話……」
西朵莉將嘴唇貼在我耳邊細語，並指了指清單裡的部分物品。
聽說諾特‧科庫雷亞的研究領域屬於「鍊金術師」的範疇內，大概是某些東西觸動到西朵莉她鑽研相同專業領域的心弦吧。儘管我多少覺得她大可自己去爭取，但我的立場確實是在她之上。
於是我也沒有多想，強壓住打哈欠的衝動舉起一隻手。
現場立刻一片緊張，擔任司儀的遺物調查員露出看見異類的眼神望向我。
「那個，在扣押品清單裡的……『惡意吞噬者』？還有『空界魔像』？我們想直接收購。」
「……你為何想收購？」
可能是遺物調查員多次因我捲入麻煩，他對我的態度很不友善。只不過就算他這麼問我，我也同樣滿頭問號，但這兩樣東西理當都不是違禁品。
「你想要魔像還能理解。就算驅動方式不明，但終究是具有蠻橫力量的產物，總會讓人好奇，可是你為何也想要惡意吞噬者？」
遺物調查員狀似是單純對此產生疑問，偏偏我根本不清楚惡意吞噬者是什麼鬼東西，於是我將目光飄向西朵莉，但她不知為何只是面露微笑，並沒有為我解惑。
我皺眉歪過頭去。算了，即使沒見過實物，不過正所謂外觀會表現在名稱上，總能多少藉由名字來猜測。
此扣押品的名稱以「惡意」與「吞噬者」兩個單字組成，又是由鍊金術師都相形見絀的魔導師所研究出來，而提到鍊金術師就讓人聯想到藥水，因此結論就只有一個，我便裝腔作勢地點了個頭。
想來這應該是某種特製的精神鎮定劑。雖說名稱頗嚇人，不過取這種可怕名字的魔法藥也並非少數，怪不得西朵莉會想要，搞不好現在的我同樣需要這玩意兒。
「那當然是給人喝啊……」
「……啥？給人喝……!?你、你這句話……不是某種隱喻吧？」
「咦？這並不是隱喻啊……」
「…………」
從司儀到在場的每一名寶藏獵人，全都露出見鬼般的眼神望向我。
看來我應該是猜錯了。想想我的確推理得過於草率。
虧我對這個答案頗有信心咧……
見司儀被我這個荒唐的回答嚇得不輕，卡克先生從旁緩頰說：
「儘管找到的是幼獸，但終歸是危險生物，賣給克萊負責管理也不失為是個好方法。」
「……說得也是，牠對遺物調查院而言也是個燙手山芋，若將空界之塔的研究成果直接撲殺掉又令人惋惜。與其讓收藏家買去變成不定時炸彈──由等級８寶藏獵人來照顧倒也不成問題。」
……動物？他剛剛說這是危險生物嗎？
我環視周圍，發現沒有一人為此感到吃驚，也許是在我分神的時候解釋過吧。
這徹底超乎我意料之外。這樣啊……原來惡意吞噬者是生物，那我回答給人吞是啥鬼啊……
司儀沒再提及我方才的蠢蛋發言，一臉滿意地點頭回應。不難看出他對我的胡言亂語早已司空見慣。
「好吧，《千變萬化》，只要你答應幾個條件，我就同意把牠交給你。至於魔像──很可惜有其他機構也前來索取，因此我無法作主──」
這該怎麼說咧……只能說我萬萬沒料到那是生物。
不過想要這東西的人是西朵莉而非我，於是我以事不關己的心情點頭回應。
「不是我在吹牛，其實我有養過貓……牠可是被我管得服服貼貼喔。」
「是、是嗎……？貓──那還真叫人放心呢!!」
司儀彷彿想說服自己似地如此強調，卡克先生等人的表情都直接僵住了。
安啦，雖說我這個人很隨便，不過想領養牠的人是西朵莉，負責照顧的也會是她，至於管教方面……我妹妹露希亞會想辦法的。就像我老家養的那隻貓，多虧露希亞盡心盡力地管教，讓牠成為鄰居公認的小乖貓，因此我相信這位優秀的妹妹肯定能夠一手包辦。
都怪我破天荒的一席話，讓這場會議在詭譎的氣氛之中畫下句點。
寶藏獵人們全都以蘊含畏懼與傻眼等各種情感（我想有九成都是傻眼）的眼神看著我，並紛紛走出房間。由於惡意吞噬者的移交手續能立刻處理，因此西朵莉小聲向我道謝後，就隨著遺物調查員和騎士團的成員們離開了。
在我忍著哈欠準備跟著走出去時，一道低沉的嗓音喊住我。
出聲者是卡克先生。大概是被他責罵慣了，光聽聲音我就反射性地準備磕頭下跪，但最終我勉強克制住，畢竟今天的我、並沒有、做錯事。
我輕輕嘆息並回頭一看，發現卡克先生橫眉豎眼地露出一張駭人的表情。
一名虎背熊腰的壯漢擺出這種表情，老實說只會給人造成困擾，不過這就是他平日裡的模樣。
「喂，克萊，我剛剛是基於交由你管理最為恰當才表示贊同──但你拿走諾特‧科庫雷亞留下的產物是想做啥？」
「那個……我沒有想做啥啊。」
我自然是沒有想做啥。若說真想做啥的話，那也是西朵莉。
西朵莉的好奇心就算在《嘆氣的亡靈》裡也是名列第一，她那貪婪的求知慾即便是身處致命危機之中仍會徹底發揮，隊友們甚至曾因此陷入九死一生的狀況，所以她對空界之塔飼養的動物產生興趣不足為奇，擔任隊長的我為兒時玩伴出一份力也是理所當然。
「你放心，不用露出那麼可怕的表情瞪我……我會帶回去好好管教的。」
「……分部長，我們應該對克萊弟弟抱有信心，而且分部長不必擔心，克萊弟弟就如你所知……至少不是會去做壞事的惡人。」
「…………啐，好吧。」
凱娜小姐以拿我們沒轍的語氣幫忙緩頰後，卡克先生這才勉為其難地稍稍放鬆表情，並且不悅地發出咂嘴聲。
就因為卡克先生老愛生氣，才會即使從寶藏獵人業界退休了頗長一段時間，其封號《戰鬼》到現在還是那麼響叮噹。
話說凱娜小姐應該別再當卡克先生的副手，加入我們的戰團負責相關營運……這樣好像行不通，假如凱娜小姐不在探協裡，就沒人有辦法勸阻卡克先生了。
就在這時，卡克先生忽然換了個語氣說：
「對了，克萊，你有聽說過《豪雷破閃》嗎？」
「沒有耶……那是啥？」
《豪雷破閃》……聽起來應該是某人的封號吧？很遺憾我聞所未聞。
卡克先生見我睜大雙眼一臉困惑，便皺起眉頭繼續解釋。
「《豪雷破閃》亞諾德‧黑爾是來自他國的寶藏獵人，擁有『屠龍者』這個頭銜──此人將霧之國周邊寶藏殿幾乎都攻略完畢，相傳最近跑來帝都這裡。」
我聽完便明白卡克先生想表達的意思。高等級寶藏獵人往往都非常自負，而且這種人從國外移居至其他地點時，特別容易與當地定居的寶藏獵人起爭執。
縱使國家十分歡迎來自異鄉的高等級獵人，不過對負責掌管探索者協會帝都分部的卡克先生而言，完全是燙手山芋。當然這情況持續到外來的寶藏獵人習慣當地的生活後，就會宣告結束……總而言之，這些事情都與我無關。
「嗯～老實說我對此不太感興趣。」
起爭執只會發生在雙方都很好鬥的寶藏獵人身上，和我這個家裡蹲寶藏獵人是八竿子打不著邊。
「喲～……你還真是游刃有餘嘛，對方可是『屠龍者』喔？」
「……若要這麼說，我也一樣是『屠龍者』啊。」
「屠龍者」是只要達成條件就會被賦予的一種頭銜，與寶藏獵人的封號有所區別。此頭銜正如其名，唯有當事人戰勝公認的最強幻獸──龍族才會被賦予，雖然擁有此頭銜是可以拿來炫耀，但龍族間的強弱極其懸殊，導致擁有此頭銜的人不在少數，再加上也沒有明確的認定標準。
事實上《初始的足跡》裡的高等隊伍成員幾乎都擁有「屠龍者」這個頭銜，就連我以前隨著《嘆氣的亡靈》四處征戰當時，（同伴們）也曾多次擊殺過龍族，因此我同樣能名列「屠龍者」之列，簡單說就是此頭銜的制度非常草率。
卡克先生聽完我這句話先是瞬間睜大雙眼，接著心情大好地伸手拍向我的背部。
附帶一提，這力道大到不慎觸動結界戒。
「哇哈哈，說得也是，這對《千變萬化》來說是個多餘的忠告。儘管你可能因此碰上麻煩，但你就以前輩的身分與對方好好相處啊。」
咦……我才不要咧。
我目送滿心歡喜的卡克先生和一臉歉意的凱娜小姐離去之後，忍不住輕輕發出嘆息。

探索者協會的大廳內並沒有太多人。
因為西朵莉完成惡意吞噬者的移交手續後就會過來找我，所以我晃到張貼著委託的布告欄前邊看邊打發時間。
自從當上團長以後，我幾乎不太會來到探索者協會。即使偶爾有機會過來，主要也是來向卡克先生道歉，因此已經很久沒像這樣悠悠哉哉地參觀這裡了。
無論是莫名令人情緒高昂的熱絡氛圍和一觸即發的緊張感，這裡給人的印象是從我當初來登錄成為寶藏獵人那時起，就不曾改變過。
為了避免被素行不良的寶藏獵人們纏上，我裝出一副悠然自得的模樣檢視著布告欄，接著被帝都即將舉辦的一則活動公告給吸住目光。
〈傑柏迪亞拍賣會即將開始〉──
「……啊～又到了這個時期啦。」
每年我都很期待這場拍賣會，無奈最近過於忙碌的緣故，害我完全忘了此事。
傑柏迪亞拍賣會是本國一年舉辦一次的大型競標活動。
也是由國家主導，為期長達一週的一大盛事。每逢這段時期，國內外就會有大批商人、寶藏獵人以及觀光客湧入帝都，市內熱鬧得彷彿從早到晚都在舉辦慶典。
至於傑柏迪亞拍賣會與一般拍賣會的差別只有一個。
就是在這裡供人競標的商品大多都是──「寶具」。
被稱為寶藏獵人聖地的帝都傑柏迪亞，本來就有各種寶具流通於市面，不過在此期間販售的寶具無論質與量都絕非平日可及。若說帝都的寶藏獵人們就是為了這天而努力存錢，或是進入寶藏殿搜羅寶具也毫不誇大。
身為寶具收藏家的我，自然是不會錯過這項活動。
話說我的荷包……還有錢嗎……？
雖然光是參觀拍賣會就很開心，但能買到心儀的寶具會更令人開心。
這讓我有些後悔不該拒收日前解決事件的報酬，然而現在想再多也於事無補。
當我認真思考該如何籌錢的時候，背部忽然傳來一股有些搔癢的觸碰感。
「克萊先生、克萊先生。」
我回頭一看，被眼前那張出乎意料的臉龐給嚇得睜大眼睛。
方才以食指輕戳我背部的人，正是平常一直坐在櫃檯那裡擔任窗口的少女，也是此分部所有窗口小姐之中最受歡迎的一人。她的個性既開朗又陽光，對任何人都十分親切，一頭烏黑秀髮延伸至背後，從外觀來看年紀似乎比我小，身上穿著一件整潔乾淨的全套探協制服。
這名少女是在我成立《初始的足跡》之後才成為這裡的窗口小姐，儘管這時候的我鮮少來探索者協會，可是我到現在還記得自己為了見到這位窗口小姐，不惜拖著萊爾等人造訪探協。她長相甜美身材又好，無論面對穿著邋遢的寶藏獵人或孬到只是來道歉的我，都從未露出過一絲反感的表情。想當然耳，她在現今帝都內的寶藏獵人之間不分男女都擁有極高的人氣。話雖如此，我最近卻從凱娜小姐口中得知這名少女唯一的缺點。
其實她──沒錯，她就是與卡克先生流有相同血統，卻遺傳不同基因的姪女。
至於這位窗口小姐的名字就叫做………卡克先生的姪女。其實凱娜小姐應該有提到她的名字，無奈她是卡克先生的姪女這個情報太令人震驚，害我聽完一點印象都沒有。

她找我到底有什麼事？至今我與她交談的內容僅限於工作方面，就連交談次數也因為我這個人幾乎都宅在家而沒有多少次，現在更是我第一次在櫃檯以外的地方見到她。對於不擅長應付卡克先生的我來說，她算是我不太想扯上關係的對象之一。
難不成是與卡克先生有關的事情嗎？因為一瞬間閃過許多負面想法而變得心情低落的我，不禁慌張得開始胡言亂語。
「喔，妳終於從櫃檯裡被放出來啦。」
「嗯……？比起這個，克萊先生，我看叔叔──我看分部長顯得十分開心，請問發生什麼事了嗎？」
姪女小姐先是困惑地睜大眼睛，但隨即恢復原樣。不愧是應付過成千上萬寶藏獵人的人，或許她還比我厲害也說不定。
我以有些愧疚的態度開口確認。
「抱歉，請問妳叫什麼名字……？」
「咦!?………可蘿伊，可蘿伊‧韋爾達……這裡，這上面也有寫著我的名字！」
啊～對吼對吼，她就叫做這個名字。可蘿妹指著自己的名牌不斷強調。確實名牌上就寫有她的名字，看來我的眼睛簡直跟裝飾品沒兩樣。
「那麼那麼，請問是發生了什麼事嗎？分部長居然會露出那麼開心的樣子──我只聽說與那起事件的後續處理有關。」
「咦……？妳只因為這種無關緊要的事情就跑出櫃檯嗎？」
「無關緊要──!?」
可蘿妹睜大雙眼，狀似受到不小的打擊。
儘管我沒叫她不准出來，不過此舉當真很出人意表，再加上她是卡克先生的姪女，害我會不禁緊張起來。看今天來辦理事情的人比較少，可能是這樣她才能夠忙裡偷閒吧。
由於我同樣閒來無事，因此很馬後炮地開始裝酷，擺出一副硬派的模樣。
「這我也不清楚耶，畢竟會議內容並沒有什麼新鮮事……啊～對了，是有提到我答應收留飲料的事情──」
「飲……飲料……？」
我是想假裝自己很硬派吧？
「我想想喔，會議後來有談到來自他國的屠龍者～……名字叫做──呃～……嗯～？明明剛才有提到，但我實在很不感興趣。」
糟糕，我平常的記憶力並沒有爛成這樣，可能是大腦思緒全被競拍的情報覆蓋過去，害我把這事忘得一乾二淨。
「此人是《豪雷破閃》！《豪雷破閃》的亞諾德！他就是來自霧之國的屠龍者！」
「啊～對對對，就是這個。《豪雷破閃》啊、《豪雷破閃》。好，我記住了……！」
這應該是我初次聽說此人的出生地吧。這樣啊，是來自霧之國呀……還真是辛苦他千里迢迢地跑來這裡。
可蘿妹瞄了幾眼我硬擠出來的硬派表情之後，像是心領神會地點頭說：
「原來如此……怪不得分部長會那麼開心──我完全能夠理解。畢竟克萊先生你可是分部長最看好的寶藏獵人喔。」
「咦!?也許真是這樣吧！」
「!?」
可蘿妹被順著話題回應的我嚇得睜大眼睛。雖說我希望她能出現更明顯的反應，但目前這樣也還行啦。
關於分部長最看好的寶藏獵人，我相信是可蘿妹搞錯了。原因是卡克先生喜歡的是寶藏獵人中的寶藏獵人，因此比起我，他應該更看好我家兒時玩伴裡的路克和莉茲。
話說我逐漸能感受到來自周圍的目光。即便今天人比較少，卻絕非空無一人。
大概是可愛的紅牌窗口小姐在跟我說話，有不少寶藏獵人惡狠狠地盯著我。
「克萊先生，讓你久等了！」
幸好西朵莉在絕佳的時間點回來了。
至於她用雙手捧住的金屬箱，裡頭應該就關著我說的飲料吧。
「因為我的同伴已來與我會合，那我就先告辭了。畢竟目前還有些事情要忙……」
「啊、好的，不好意思突然找你說話。」
原因是我必須趕快返回戰團基地去睡午覺不可。
面對我的冷處理，可蘿妹顯得有些沮喪。
這情況非常不妙，若是讓卡克先生的姪女對我印象欠佳，天曉得之後會惹上什麼麻煩。
「但很謝謝妳告訴我這許多事情，若有機會可以再一起聊天。」
到時請分享一下關於妳家卡克叔叔的弱點。
「啊!!好的，該道謝的人是我才對！因為看克萊先生總是十分忙碌……其實我一直很想找機會與叔叔口中的當代第一高手‧《千變萬化》你聊天喔！」
對於我的社交辭令，可蘿妹給出了超乎我想像的回應。擁有一雙水汪汪黑色眼睛的她，露出彷彿見到偶像的眼神看著我。這令我多少能明白她為何會如此受到寶藏獵人們的歡迎了。要不是我對自身的無能充滿自覺，不然很有可能會被她灌下迷湯也說不定。
話說回來，卡克先生究竟對自家姪女灌輸啥啊？如果我是高手的話，身為最強的亞克以及莉茲等人不就是突破天際了？我能夠被拱為當代第一的拿手絕活，恐怕就只有磕頭謝罪吧。
「發生什麼事了嗎？啊、那個女生是──」
「沒什麼，妳別在意。」
西朵莉看清楚可蘿妹的背影之後，略顯詫異地眨了眨眼睛。
看著可蘿妹以愉快的腳步返回櫃台，我反射性地打了個大哈欠。

＊

可蘿伊‧韋爾達已許久不曾像這樣開心地忙於工作。
原因是探索者協會負責管理人數龐大的寶藏獵人，導致職員們工作繁重。
諸如寶藏殿的情報蒐集和任務仲介，如果起糾紛也需從中調停，甚至還得販售寶藏獵人們帶回來的「寶物」。至於包含可蘿伊在內的窗口小姐們，更是探協公認的精銳職員。
想要擔任探索者協會的窗口小姐，就必須具備某種程度的戰鬥能力。原因是窗口小姐得面對身經百戰的寶藏獵人，若想順利處理完這群好戰分子來辦理的各項業務，自然是需要過人的膽識、戰力以及不可或缺的魅力。
因此說起探索者協會傑柏迪亞分部的窗口小姐們，個個都是身經百戰且實力不輸寶藏獵人的女英豪。
可蘿伊之所以年紀輕輕就升職成為窗口小姐，絕非單靠卡克這位叔父的力挺。
其實可蘿伊原本是立志成為寶藏獵人。像她這樣身處於寶藏獵人的黃金時代，又有一位曾是封號寶藏獵人的叔父，理所當然對寶藏獵人產生憧憬，並且為了踏上這條路而努力鍛鍊過。
說起寶藏獵人之中，若有毫無準備就不要命地跑來當寶藏獵人的傻子，自然也會有吸收充分知識與戰鬥技巧，才來登錄成為寶藏獵人的優秀之人，而家人之中有寶藏獵人的可蘿伊就是屬於後者。
可蘿伊非常幸運，除了家境富裕以外，親戚之中又有封號寶藏獵人，而且她應當能算是具備相關才華。因為她念書一把罩，至於戰鬥技巧方面──尤其是劍術還被師父掛保證說她天賦異稟，並具有超出平均水準的魔力元素吸收能力。
假如可蘿伊成為寶藏獵人的話，應該能闖出一片天才對。
不過她最終放棄成為寶藏獵人，並且是在成為之前就先放棄了。
可蘿伊一成年就當上探索者協會的職員，在通過內部考試後便成為窗口小姐。單就這件事來看，難度或許還在只需完成登記即可加入的寶藏獵人之上吧。
父親與叔父都曾經為此向可蘿伊再三確認過，老實說她有時還是會稍稍感到後悔。
可是像這樣近距離為寶藏獵人提供協助，可蘿伊認為這是一份值得去做的工作。雖然不時就有人死纏爛打追求自己真的很令人無言，但開心的事情還是比較多，因此她不禁覺得這或許就是自己的天職。
對可蘿伊而言，她唯一的遺憾就是《千變萬化》。
在目前的帝都裡，《嘆氣的亡靈》是年輕一輩寶藏獵人之中頂尖的存在。再加上幫他們完成寶藏獵人登記的就是卡克分部長，所以可蘿伊經常聽說這群與自己相差沒幾歲的寶藏獵人們的各種事蹟。在她還立志成為寶藏獵人的時候，有一段時期甚至將他們視為競爭對手。
在可蘿伊成為窗口小姐之後，她滿心期待能從旁幫助該隊伍，卻萬萬沒想到其隊長《千變萬化》彷彿看準她當上窗口小姐似地，抽身離開了第一線。
等級８寶藏獵人總是外務繁多，再加上《千變萬化》已然成為巨型戰團《初始的足跡》的團長，肯定是忙碌到超乎可蘿伊的想像。其中的證據就是《千變萬化》近來幾乎足不出戶，相傳就連團員們也不太有機會見到他，即使他偶爾會來到探索者協會，卻也都是被分部長找來開會，根本沒空讓自己去找他聊天。就連可蘿伊一直以來唯一想向《千變萬化》確認的某件事，都遲遲找不到機會上前詢問。
但她這次終於如願以償，得以與《千變萬化》小聊幾句。
昔日令人聞風色變的《戰鬼》，因大殺四方而揚名立萬的卡克‧韋爾達，竟以「怪物」二字來形容的這位年輕寶藏獵人，可蘿伊是無論如何都想找機會與他促膝長談。
依照至今幾次與克萊的簡短交談，可蘿伊完全看不出他的過人之處，不過從他聽聞等級７封號寶藏獵人來到國內竟顯得興致缺缺的反應來看，反倒凸顯出他無比的自信。
卡克叔叔很喜歡強悍的戰士，而這位一路從登記時就受到叔叔的關照，現在已成長為實力與功績兼具的年輕寶藏獵人，在耳聞堪稱是某種死對頭的他國高等級寶藏獵人來到國內之後，居然展現出如此豪邁瀟灑的態度，怪不得卡克叔叔的心情會那麼好。說實話，可蘿伊還是第一次看見叔叔開心到在那邊哼歌。
雙方十之八九會發生衝突，理由是高等級寶藏獵人就跟一頭聰明的猛獸毫無分別。
一旦兩強狹路相逢，就勢必得分出高下。既然彼此都有各自的尊嚴，一場對決是免不了的。儘管這對探索者協會來說是相當頭疼的問題，可蘿伊卻驚覺自己一反常態地感到有些興奮。
或許卡克分部長就是抱持相同的心情吧。不，可蘿伊認為叔父絕對比自己感到更加熱血沸騰。畢竟《千變萬化》是卡克‧韋爾達的「驕傲」。
忽然間，入口處傳來一陣騷動，接著有一群寶藏獵人撥開人群走了進來。
可蘿伊在看清楚帶頭那位人高馬大的男子之後，立刻頓悟這一刻即將到來了。
這名男子擁有暗金色的頭髮與蘊含堅定意志的眼睛，他身上的深褐色斗篷既骯髒又有些褪色，一副歷經過無數戰場的裝扮。而他背上那把金刃大劍則散發著耀眼的光輝，任誰人看了都會永生難忘。
關於強大寶藏獵人的情報，探索者協會各分部之間都會相互分享。
霧之國涅拔努貝斯──是個幾乎全年下雨且被霧氣籠罩的遙遠國度。
這名男子在國內率領寶藏獵人們擊殺被民眾視為天敵的雷電，從此被譽為英雄。
他就是《豪雷破閃》亞諾德‧黑爾，等級７寶藏獵人，所屬隊伍為《霧之雷龍》。
亞諾德在見到可蘿伊就連眉頭都沒皺一下後，以利刃般的銳利眼神俯視著她。
此人非常強悍。可蘿伊詫異地倒吸一口氣，不由得睜大眼睛。他那身模樣確實宛如一名英雄。單就氣場來比較，《千變萬化》與他天差地遠。包含他率領的隊友們在內，一看就能肯定這群人絕對斬殺過龍。
《豪雷破閃》緩緩地張嘴說話。可蘿伊則維持一貫的笑容，毫不畏懼地堅守崗位。

＊

我成為寶藏獵人至今已過了五年以上，這段期間讓我領悟出兩個道理。
第一點，就是這世上充斥著比想像中更多的麻煩事，一旦稍有鬆懈就會立刻被纏上；第二點，就是麻煩事的數量與責任以及地位成正比，每一個麻煩事都會產生連鎖反應引發下個麻煩事。
對我而言，問題最大的莫過於後者。就因為等級８這個數字和名為戰團團長的地位，經常將我捲入如地獄般的麻煩事。比方說【白狼巢穴】的「撿骨」委託，起因就是我身為團長的責任，至於被迫參與接下來的追蹤調查，也是我身為高等級寶藏獵人的義務使然。
當然，像我這種單靠自己就一事無成的窩囊廢，即使被交代任務也只能甩鍋給其他人，偏偏這次是短時間內就一連發生兩件，而且是挑準我隊友們外出的時候，因此我非得更加謹慎行事不可。
當我結束先前的會議，返回團長室悠哉地打發時間，舒緩開會所累積的疲憊之際，副團長愛娃‧廉菲德推門走了進來。
她有別於我，身穿《初始的足跡》戰團制服，抬頭挺胸走來的姿態完美得無可挑剔。
「團長您辛苦了，請問此次的會議結果如何呢？」
「嗯，託妳的福安然落幕，我就只是去當個花瓶罷了……」
語畢，我大幅度扭動肩膀舒緩筋骨，愛娃聽完像是感到安心地呼出一口氣。
關於這起事件後續處理的會議，我本想邀請愛娃一同前往，不過此次後續處理當真是不重要到被排在最後，再加上也有其他團員在現場，考量到愛娃總是工作繁忙，我便打消念頭告知她不必跟來。
但是我的體貼，似乎反而令愛娃更加擔心也說不定。
說起今天的會議，可以當成是替這陣子發生的事件進行總結吧。
這讓我睽違已久終於有種放下沉重擔子的感覺。雖然我在這裡面並沒有出多少力，但團員們很可能會因為我的判斷而受重傷。
「什麼花瓶……克萊先生你太自謙了……倘若沒有你的話，真不知結果會變成怎樣……」
彷彿三頭六臂般於本事件中極其活躍的西朵莉，邊說邊拿著一個金屬箱走進來。
無論是玫瑰金色的秀髮與稍稍被瀏海遮住的眼睛顏色，都和她胞姊莉茲如出一轍。不過西朵莉的眼神較柔和，並且她總是維持著臉上的笑容，因此這對姊妹給人的印象相去甚遠。
西朵莉的個性既內向又優雅，做事深思熟慮並熱衷於學問，比起動粗更著重於談判，她身為鍊金術師的過人之處，與職能為盜賊的胞姊大相逕庭。總能輕鬆應付各種戰況的她，即使相較於《嘆氣的亡靈》其他隊員仍稱得上是無所不能。雖然她有著不時會製造出怪東西的癖好，以及偶爾會展現出類似於胞姊的火爆脾氣，但這些都沒有嚴重到該被稱為缺點。
事實上原本壓得我喘不過氣的各種問題，一交給西朵莉就全數迎刃而解。萬一又發生其他問題，我相信天底下再也沒有比她更可靠的友軍了。
金屬箱內傳出一陣聲響，愛娃不由得皺起柳眉。
「……那裡面裝著什麼嗎？」
「克萊先生的飲料。」
「這件事就別提了啦。」
西朵莉差點笑出聲地迅速回答。沒搞清楚狀況的人確實是我，但在沒有人幫忙解釋的情況下，任誰聽見惡意吞噬者這個名字，肯定都不知道是啥啊……
金屬箱的門是採用側開式，上頭有加裝一個大鎖。當西朵莉將箱子置於地面後，從中傳出類似用身體撞門的巨大聲響。話說回來，我也還沒見過裡頭關著的到底是什麼東西。
西朵莉心情很好地伸手撫摸箱子，繼續解釋說：
「這東西叫做惡意吞噬者……是諾特‧科庫雷亞留下的研究成果之一。此研究的成獸已全被寶藏獵人親手處理掉，不過基地內還有培育中的幼獸……多虧克萊先生才有辦法得到牠。」
「但我就沒能幫妳爭取到魔像了。」
「……即便很令人遺憾，不過該物是明眼人見到都能看出其價值……這也是莫可奈何的。」
難不成反倒是魔像更有價值嗎……？西朵莉有那麼一瞬間露出陰鬱的神情，但如今我也無法改寫結果。倘若真有那麼值錢，就應該在開會當時提醒我的。
愛娃隨即與金屬箱保持距離，一臉膽顫心驚地詢問說：
「請問這東西很危險嗎？」
西朵莉是個徹頭徹尾的鍊金術師。關於對她的認知，能夠從西朵莉史萊姆一事裡看出來稍微有別於一般大眾。
反正想要這東西的人是西朵莉小妹妹，相信她會設法搞定所有問題的。
「這個嘛，關於危險的基準──其實是因人而異，但我認為這東西值得冒險去爭取，而且我相信克萊先生一定有辦法駕馭牠的。」
嗯……？為啥在這時提到我……？
明明金屬箱不斷發出撞擊聲，西朵莉卻伸手解開門鎖。
金屬箱的門被撞開，一個灰色物體從中衝了出來。
這幕嚇得我倒吸一口氣。這個灰色物體迅速旋轉幾圈後，瞪著愛娃發出低吼聲。
一隻體型約莫像是中型犬的生物出現在我們面前，牠全身呈現深灰色，背上有一對大翅膀，後方則有三條如利刃般的短尾巴，其頭部有兩個圓耳朵，正隨著低吼聲不斷抖動。看牠的長相──儘管尚未長出鬃毛，但這應該是獅子吧？
這並不是我首次見到合成獸，當我還隨著隊伍探索寶藏殿時曾與之交手過，但這隻和我想像中的模樣稍有落差。大概是牠體型偏小的緣故，感覺還挺可愛的。
遭合成獸威嚇的愛娃不知該如何是好，露出有些困擾的表情。
「基本上是由我來照顧牠，可是在我前往探索外出的時候，就請克萊先生幫忙照顧。」
「嗯……啊～這當然沒問題。」
我原以為西朵莉會提出其他要求，只不過這樣的小動物，相信應該是難不倒我。
西朵莉開心地合掌說：
「啊、克萊先生，牠已被灌輸不會對我們兩人造成威脅的思想，還請放心。」
話說是何時灌輸的啊？另外這表示，牠會對我與西朵莉以外的人造成危害嗎？
這隻被叫做惡意吞噬者的小東西，在感到困惑的我面前用牠小小的前腳抓著地板，我看見這情況後隨即一臉嚴肅。
本該是使用堅硬石材鋪成的地板上出現一道清晰爪痕。不，準確說來是每當惡意吞噬者以略顯可愛的動作抓地板，便會以現在進行式出現新爪痕。
儘管那長著爪子的腳掌看起來很小，但爪子本身無比銳利。
既然能夠不發出絲毫聲響就抓壞地板，表示牠可以輕鬆撕裂我的肌肉跟骨頭等各部位。
縱使牠還小，終究是一頭魔獸。愛娃似乎也注意到地板上的爪痕，整張臉都僵住了。
我答應得太快了。先不提西朵莉跟其他寶藏獵人，憑我是根本照顧不了這種怪獸。
我神情認真地雙手抱胸，並裝腔作勢地點了個頭之後，決定把這個鍋甩給其他人。
「真是個很有潛力的小傢伙……就讓戰團全體上下一起來飼養牠吧。」
相信心地善良的亞克，一定能夠代替我照顧這隻調皮的合成獸。
惡意吞噬者從喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的聲音，像是想嬉鬧似地朝我撲了過來。
在我連忙準備接住牠的瞬間──結界戒便自行發動了。
「…………」
結界戒擋住了惡意吞噬者飛撲的衝擊與爪子使出的一擊。牠的確是完全沒有惡意，理由是牠正以遠比看向愛娃柔和許多的眼神仰望著我。
想來西朵莉說的話是千真萬確，純粹是我太弱了而已。
當牠用銳利的尾巴揮到我的大腿時，另一枚結界戒隨即發動效果。這根本是我最不擅長應付的連續攻擊。
「好啦，克萊先生非常忙碌，你就別再調皮了！」
惡意吞噬者被西朵莉叮嚀之後，先是很失落地叫了一聲，接著輕盈地跳到地板上。雖然牠的動作與貓無異，但光是這樣就又在地板上產生新的爪痕。牠明明有著如可愛寵物般的外表，事實上卻是隻可怕的生物。
西朵莉一臉愧疚地鞠躬道歉。
「對不起，我對牠的調教還不夠周全……」
「哈哈哈……沒關係沒關係……畢竟才剛領養回來嘛……」
既然惡意吞噬者一聽見西朵莉的訓斥就立刻退開，表示牠應該非常聰明。所謂的高階魔獸，大多都兼具力量和智慧，問題就在於我是否能活到牠完成調教──
保住我性命的「結界戒」只剩下九枚，我是想替發動過的結界戒補充魔力。當然可行的話，耗光魔力的其他寶具也希望能順便補充一下。
「對了，露希亞他們會何時回來？」
「其實在姊姊離開之後──頭目房裡出現了一名相當強悍的劍士幻影……」
「啊～怪不得會這麼晚……」
光是這麼一句話，我就聽明白他們耽擱的理由了。
我其中一位兒時玩伴，也就是《嘆氣的亡靈》裡的劍士，《千劍》路克‧賽柯爾，是個對窮究劍術抱有異常執著與熱情的男子。雖說路克現階段的實力就已經相當蠻橫，但他有著一見到優秀的劍士，無論對方是人或妖魔鬼怪都非得與之一較高下不可的難搞個性。
至於此次對手是現身於等級８寶藏殿頭目房內的幻影，想必他感到熱血沸騰吧。
一旦路克燃起鬥志，任誰都阻止不了他，確切而言是大家都懶得制止他。
「因為路克先生的老毛病又發作了……小露等人便決定再陪他一下。」
「……那他打贏了嗎？」
「路克先生慘敗給對手，因此決定直到能單挑戰勝對手才肯罷休。我想他們應該要持續到再也沒有新頭目出現才會回來……由於那是個魔力元素濃度很高的寶藏殿，因此恐怕得花上一段時間喔？」
西朵莉臉上浮現出稍作思考的表情說著。
在帝都幾乎所向披靡的路克竟然吞下慘敗，對手究竟是何方神聖啊？
「啊，對了……」
西朵莉像是想起似地從口袋裡拿出一小枚戒指。
「……妳有帶寶具回來呀……」
我小心翼翼地把小西放在桌上的戒指拿起來仔細觀察。
這是一枚鑲有透明水晶的銀灰色戒指。那顆切割精細的水晶散發出寶具獨有的氛圍。
我的興趣是蒐集寶具，隊友們探索獲得的寶具至少都會讓我檢查一次，而我自己也經常出入寶具店。如果真要我講出一個贏過兒時玩伴們的專長，除了對寶具的造詣以外就再也沒有了。
關於西朵莉帶回來的這個寶具，我同樣一眼就認出來了。
「……這是『對異鄉的憧憬』的戒指版本，你們是在哪取得的？」
「對異鄉的憧憬」是能夠儲存一個魔法的寶具。
像我就隨身攜帶著此物的吊墜版本，而這個則是戒指版本。
「對異鄉的憧憬」並非多麼罕見的寶具，其高透明度的特殊水晶便是實現此技術的主要根基，因此會鑲嵌在各式各樣的物品上，諸如戒指、手環、吊墜以及頭冠，甚至還有鑲嵌在法杖上的版本，而水晶大小則會影響儲存的魔法上限。
基於它必須花費該魔法近乎百倍的魔力，才能夠儲存進去的特性，算是一種不太受歡迎的寶具，不過對於同伴之中有著像露希亞這種優秀魔導師的我而言，自然是永遠不嫌多的好東西。
小西看著目不轉睛地注視該戒指的我，接著雙頰染上一抹微暈說：
「克萊先生，很抱歉我在諾特‧科庫雷亞一事上給你添了許多麻煩……這是我為你準備的禮物。」
「麻煩……？」
「若是可以的話……能請你將戒指戴在這個位置上嗎？」
西朵莉指著我左手的無名指。愛娃隨即露出傻眼的表情。
儘管是個有趣的玩笑話，很可惜我的十隻手指都已戴滿各種寶具戒指。
不過西朵莉也並非第一次提出這種要求，於是我滿懷感謝地收下她的好意。
「我並不覺得妳有給我增添麻煩，但既然是禮物的話我就收下囉，謝啦。」
「克萊先生客氣了，畢竟你我可是老交情呀。」
看著柔柔一笑的西朵莉，我完全不敢多說一個字。

……原因是我欠了她一筆數字相當可觀的錢。

Prologue　高手

在現場劍拔弩張的氣氛之中，唯獨我一人邊發呆邊忍住打哈欠的衝動。
位於探索者協會傑柏迪亞帝都分部的這個房間裡，正上演著爭執不休的辯論。
而議題便是日前解決諾特‧科庫雷亞進行違法實驗一案的報酬與後續處理。以巨大的桌子為中心，參與這場會議的人有探索者協會帝都分部長卡克先生、其副手凱娜小姐、帝都分部的幾名職員、負責處理寶藏殿相關研究與事件的國營組織‧遺物調查院的成員們、負責維持帝都治安的第三騎士團成員們，以及解決這起事件的多名寶藏獵人代表。
原本能容納幾十人的這間會議室，在來了這麼多人之...