天羅地網──懸疑與懸念，只在一線之間

罪與罪
　　離開她的公寓，我直接逃向艾薩德先生的家。
　　停下車，我逃進大廈。光滑的大理石映出一個驚魂未定的影子，後面似有　　一雙無形的手在追趕──追趕一隻逃學生的「浣熊」。
　　我詢問值班人艾薩德先生現在何處，得知老闆就在書房，便一下衝進去，隨手關上了沉重的核桃木大門。
　　書桌旁的那人抬起頭來，正是艾薩德先生。對於我冒冒失失的舉動，他似乎心有不虞，但卻沒有把我攆出去，而是馬上站起來問：「出了什麼事，威廉？」
　　我擦去額上的汗珠，向書桌走去，放下一個信封，裡面裝著一千美元的現金。艾薩德堯生從信封中拿出錢來，露出迷惑而驚訝的神情。
　　「威廉，你去過了瑪麗的公寓？」
　　「是的，先生。」
　　「她在那裡？」
　　「是的。」
　　「她沒有要錢？我簡直不敢相信，威廉。」
　　「先生，她死了。」
　　聽聞我的話，艾薩德先生銳利的目光離開鈔票，落到了我的臉上。這個瘦高英俊、風度翩翩的男人有著一張三十歲的面孔，然而花白的頭髮卻掩藏不了他真正的年紀。
　　「死了？」他說，「她怎麼死的，威廉？」
　　「我看好像是被人勒死的，可我不敢逗留太久，不能確定。但她脖子上有被勒過的痕跡，舌頭吐著，臉腫得像灰色的豬肝……」我換口氣，繼續說道，「可是，她生前一定非常嬌媚迷人。」
　　「是的，」艾薩德先生說，「她是個尤物。」
　　「可現在不是了。」
　　艾薩德先生從短暫的沉思中回過神來，轉移了話題：「她單獨一人在公寓裡？」
　　「我想是的，可我不敢四處探望，我只看到她躺在起居室的地板上就匆匆走開了，馬上趕來這裡。」
　　艾薩德先生一邊心不在焉地把一千美元放進外套的口袋裡，一邊回憶說：「三小時前她還活著。當時我正要出門，接到她打來的電話，回來後我就交給你一個信封：可你到她那裡時就發現她已經死了──那麼，她是今天下午兩點到五點之間被害的。」
　　「艾薩德先生，這段時間裡她會不會做什麼買賣？」
　　「不會，她今天應該不會做買賣，因為有一位帶著白信封的客人會去拜訪她。　　威廉，你離開時沒有看到別的什麼人吧？」
　　「沒有，先生。」
　　「也沒有給什麼人打過電話，或者和別人說過話吧？」
　　「都沒有，先生，直到這裡我才開口問值班人你在哪裡。」
　　「好，你一直都表現得很好，威廉。」
　　「是的，先生，我會努力的。」
　　這話倒是真的。許多年前，北卡羅來納州康福縣的一個貧瘠困苦的山區裡，一個年輕人心無旁騖地生活著，直到有一年夏天，一位名叫艾薩德的先生到這裡度假：以釣魚為消遣，年輕人便為他跑腿打雜。由於聰明伶俐、待人有禮，辦事又乾淨俐落，因此年輕人十分討艾薩德先生歡心──不錯，那就是我。艾薩德先生問我願不願意跟著他，做司機兼打雜，再做一些其他的私人工作，他會給我夢寐以求的房子，還有每月固定的薪水。這個機會我當然不能錯過，於是答應了他。從此，艾薩德先生視我為心腹，十分信任我。可以說，我的守口如瓶，正合他這樣一位擁有電視臺和報社的大人物的胃口。
　　此時我已從驚駭中恢復平靜，不再發抖。艾薩德先生詢問了他想知道的情況後，便打電話給他的好友哈代法官和吉尼檢察官，讓他們放下手中一切事務，馬上來他的書房和他見面，因為有一件非常重要的事，在電話裡說不方便。果然，他們很快趕了過來。
　　先一步趕來的哈代法官在本州高等法院的法官中最年輕，他身材魁梧，紅光滿面，大學時曾是著名的足球明星。但現在，宴會和美酒在他的身上留下了痕跡，讓他的肌肉鬆弛了許多。
　　他對艾薩德先生說：「什麼事啊老朋友，我今晚還有晚宴，而且──」
　　「等你聽完我說的事，就沒心情和食慾再去吃晚宴了。」艾薩德先生說，「為了省得還要再重複一遍，你先耐心等一會兒，等吉尼來了再說。」
　　哈代法官雖然著急，但知道逼艾薩德先生先說是沒用的，也就安然地坐下來，點上一支雪茄，想從艾薩德先生瘦削嚴肅的臉上看出一點端倪。他剛把雪茄點著，吉尼先生也趕到了。這個禿頂、肥胖的中年人，有著一雙厚厚的嘴唇和大大的眼睛。
　　等吉尼先生進來後，門被安全地關上，艾薩德先生便讓我把剛才的話講給他們聽。於是我開口說道：「瑪麗小姐死了。」
　　法官聽到這句話，眼睛睜得大大的，眨也不眨；而檢察官一手撫著脖子，一手摸著椅子坐下來，如鯁在喉，許久說不出話。
　　「怎麼死的？」還是法官打破了平靜，他的聲音努力保持著冷靜。
　　「我想是被謀害的。」我說。
　　這時，吉尼檢察官的呼吸聲變得粗重起來，但仍未說話，還是法官問道：「用什麼方法？」
　　「窒息而死，看上去是那樣。」
　　「什麼時候？」
　　艾薩德先生接口說：「兩點到五點之間。」
　　這時吉尼檢察官終於粗啞地叫起來：「凶手還沒抓到，我無權審判，你現在通知我做什麼？你憑什麼認我會對此集會感興趣？我又不認識瑪麗這個人。」
　　「哦，別那樣，吉尼，」艾薩德先生說，「我知道，瑪麗──應付我們三人。是的，她確實善於周旋。我們三個是她的『金礦』，她不用再拓展財路，並且也沒有再去另覓『銀礦』，免得招致更大的危險。」
　　吉尼先生抓著椅子的扶手，一邊弓起身子要站起來，一邊說：「我否認任何──」
　　「收起你的話吧，檢察官，現在我們不是在法庭上。」艾薩德先生平靜地打斷了他，「有個令人遺憾的事實是，我們三個都是可能殺害她的嫌疑人。有理由可以肯定我們三人中的一個，殺害了瑪麗。哈代，她詐騙你最久，我在其次，而吉尼你呢，則是她的第三個也是最後一個『金鵝』。這段日子裡，我們三人為她奉獻的總數猜想在六萬左右。」
　　「糟糕的是，那些錢我們都沒有報所得稅。」
　　「你是怎麼發現這件事的？」吉尼問道，「我是說……關於我的事。」
　　「別傻了，吉尼。」艾薩德先生說，「別忘了，我仍然是一位頂尖記者，一個有新聞來源、善於挖掘個人隱私的記者。」
　　「好。」哈代法官像在法庭上那樣思考律師的一個提議，然後說，「這件事擺在我們面前，我們三人都是任她宰割的羔羊，我們每個人都有充分的理由殺她。換言之，我們三個人在同一條漏水的船上，有沒有槳可以划的問題留待解決。現在的問題是，很不幸，今天下午兩點到五點之間，我沒有不在場的證明──你有嗎，吉尼？」
　　「什麼？」吉尼臉色灰白，像是被人灌了毒藥。
　　「今天下午兩點到五點之間，你在哪？」
　　「我……」
　　艾薩德先生催問道。
　　吉尼抬起頭，看看他的朋友：「……不，我沒有進去，你們要知道，我在一條街以外時就將汽車掉頭開回去了，我沒進她的公寓。」
　　「你真的打算去看瑪麗？」法官問。
　　「是，我想去求她，我付不起她的勒索了，我要去說服她，她必須少要，或者根本不要。我實在籌不出錢來了，我沒有你們那麼富有。」
　　「可是你害怕了，」艾薩德先生說，「所以，實際上你沒有去看她？」
　　「是真的！艾薩德，你得相信我。」
　　「不論我們是否相信你，」法官用冷靜而近於無情的聲音說，「都沒有多大關係，重要的是，你沒有不在場證明。那麼你呢。艾薩德？」
　　艾薩德先生搖了搖頭：「下午兩點鐘，我接到她的電話，她提醒我要我五點鐘派威廉給她送去一千元。然後我開車出去看了一塊打算購買的地皮，回來就派威廉去送錢了。」
　　「這麼說，我們當中任何一個人都有可能殺她。」法官說。
　　這時，吉尼緊張而急促的聲音使氣氛更加緊張起來。「聽我說，我沒殺她，如果這醜聞涉及到我的話，我就完了，我們三人──」他的眼中流露出悲哀的神色，「全完了，市政廳警察局裡的那些人，一直想找我們的碴。我們不能和任何謀殺案沾邊，即使艾薩德控制了電視臺和報紙，也不可以，絕對不能。」
　　「完全正確，吉尼，」艾薩德先生說，「有時候，你幾乎讓我相信你確實有腦筋。除了你在政界使用的伎倆，我們能不能想想其他的辦法來掩飾這件事？」
　　「那麼，你有何高見？」法官問。
　　艾薩德先生說：「我們來個『君子協定』：不論我們誰被盯上，都要獨自負擔這件事，絕不能向朋友求助，更不能讓朋友涉嫌其中。他必須站得牢牢的，咬定只有他一個人和瑪麗有關。無論我們中哪一個被盯上，他都要問心無愧地說，他保護了朋友。」
　　「這可不好辦，」法官說，「當一個人涉嫌謀殺案時，最自然的反應就是提及別人的名字用以混淆視線，讓問題更加複雜。」
　　「我知道，這也就是我邀請你們到這來的原因，」艾薩德先生說，「我們必須事先協定，沒有被盯上的那兩個人，在未來必須扶持那個倒楣者的家人，無論任何情況、任何麻煩，都要像他還在時一樣。」
　　這時，我開口了：「艾薩德先生。」
　　他轉過頭來看著我，說：「威廉，什麼事？」
　　「在你們談話時，我一直在思考，現在我有個主意。」
吉尼先生近乎刻薄地挖苦我道：「威廉，我們有比你的主意更重要的事情要考慮──」
　　艾薩德先生舉手制止他繼續說下去，仍對我說：「我認為我們聽你的主意不會有什麼損失。威廉，你說！」
　　「謝謝你，先生。我要說的是，艾薩德先生，你一直待我不薄，給我機會讓我過上了以前做夢都想不到的生活。我以前只是北卡羅來納州康福縣一個窮山溝裡的孩子……」
　　吉尼先生不耐煩地說：「現在不是談感情那種蠢話的時候。」
　　「是的，先生，」我說，「總之剛才我要說的已經都說了，我只是希望艾薩德先生知道，我為什麼願意替你們承擔謀害瑪麗的罪名。」
　　他們的眼睛齊刷刷地盯著我，注意力全在我身上。這時，就算一隻老鼠穿過閣樓頂都能聽到聲音。不過當然，艾薩德先生的閣樓裡沒有老鼠。
　　艾薩德先生終於開口說道：「威廉，我很感動。不過，你的話應該還沒有說完。」
　　「是的，艾薩德先生，我還有話要說。你們三個人都有出身上層的妻子、乖巧的兒女、美滿的家庭和一切構成美好生活的東西，一旦涉嫌瑪麗謀殺案，很多東西將會一夜盡失。而我，沒有顯要的朋友，只有我自己。我以前從沒有機會獲得一筆什麼獎金。」
　　法官率先問：「要多少？」
　　「我知道，你們付給瑪麗小姐的已經不少了，最後這一筆，交給我，這一切就永遠結束了。你們每人給我五千，我就為你們承擔這件事的一切後果。」
　　「我不幹，」吉尼先生說，「五千，我不……」
　　「別這樣，吉尼，你會接受的。」艾薩德先生說。他背靠著辦公桌，對我說：「威廉，你打算怎麼做？」
　　「這太簡單了，道理和在太陽不太熱時割麥子一樣，」我說，「有你的報紙和電視臺站在我這邊，再加上法庭上的哈代法官和州政府裡的吉尼檢察官處理這件案子，我應該不會重判。我會說，我一直和瑪麗小姐暗中往來，最近她想離開我另覓高枝，於是我們吵翻了，我氣得發瘋，衝動之下失手殺了她。這城裡沒人會真正關心她，她的死不會有人關注或懷疑。我猜想法官判我三五年就差不多了，而我乖乖地在獄中循規蹈矩，說不定一兩年後就可以保釋。」
　　「然後呢？」哈代法官問。
　　「然後，我就帶著我的一萬五千美元回康福去，」我說，「我不會有更多掛慮，因為這件事我們都牽涉其中，我們共同進退，要沉也一起沉。」
　　於是法官為整件事作出了決斷，他向檢察官說：「我提議，你和威廉私下裡多演習一下。」
　　「好主意。」檢察官說。
　　「你們不用擔心威廉會演砸，」艾薩德先生說，「放心吧，他是塊好材料。」
　　「是的，先生們，」我說，「我們盡快在這裡演習一下，我會在一個合理的時間內，到警察局去自首。我的自首和為魯莽行為的懺悔，會讓事情好辦些。」
　　「太好了，威廉，那太好了。」艾薩德先生掩飾不住地高興。
　　我得說，這對我也十分有利。因為我自首的話，警察就不會詳察這個案子。一旦他們真的詳察，那些指紋、頭髮等蛛絲馬跡也會對我不利，我在劫難逃。沒有這三個人的幫助，我肯定被判重刑。而這樣解決，在不久的將來我就可以帶著他們三人吐出的一萬五千美元回到故鄉：瑪麗小姐生前，也對她的未來作好了打算，在我逼她開啟公寓的保險箱時，總共搜到了四萬多美元。
　　故鄉的人們都在政府「小康計劃」的範圍中，而帶著一萬五千多美元的我回到　　故鄉後，可能會成為全縣最富有的人。
　　清新的空氣，優美的風景，樸實的民風……
　　還有，女孩子們都那麼成熟漂亮，十分迷人。
　　我可能需要僱一個司機兼打雜的人，只是我一定要確定，他的名字不叫「威廉」。

罪與罪
　　離開她的公寓，我直接逃向艾薩德先生的家。
　　停下車，我逃進大廈。光滑的大理石映出一個驚魂未定的影子，後面似有　　一雙無形的手在追趕──追趕一隻逃學生的「浣熊」。
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