本書主要討論《西遊記》中神明的由來、與《封神演義》、《金瓶梅》的關係,旁及相關的課題,如《受生寶卷》抄本年代、《西遊記》新版本、三官信仰、華光傳說與觀音三節日,都在論述之列。
眾所周知,神明、精怪、妖魔是《西遊記》的要角。以往,研究者對《西遊記》中的精怪、妖魔的來歷,探索較多,討論《西遊記》的神明較少。本書則著重追究《西遊記》中神明的由來,對其中的二郎神、那叱(哪吒)、十王、崔玨的來歷有所分析。這是筆者對《西遊記》中神明世界認知的初步嘗試,未來會逐漸發表這方面的看法!
從流通的角度來看,百回本《西遊記》是暢銷書。在萬曆二十年之後,百回本《西遊記》不僅影響《新刻出像增補搜神記》、《三教源流聖帝佛祖搜神大全》等書,還對多種小說產生作用,如《三寶太監西洋記》、《金瓶梅》、《封神演義》都可見百回本《西遊記》影響的痕跡。特別的是,這些章回小說都採用百回本形式出版。
就閱讀經驗與出版者角度來說,百回本小說可說是鉅作,不僅費時,也費錢!這可是一件吃力,不一定討好(消費者、出版者)的作品與商品。若沒有之前百回本《西遊記》的暢銷,他們是不會以這種形式跟進出版!當然,百回本《西遊記》的編寫/出版者也是看到百回本《水滸傳》的暢銷,才決定模仿此形式!沒想到,從此開創晚明章回小說的流行形式:百回本!這就是本書將《封神演義》、《金瓶梅》納入探討的原因。