噬骨珍珠

「我聽說府上有位小姐，心想或許有我可以教導的才藝，所以冒昧前來拜訪。我之前在某戶人家的小姐那裡教授日本刺繡，因為那戶人家搬走了，所以我正在尋找新的職缺。」
「教禮以才藝？」夫人皺起眉頭，但似乎並非懷疑苑子自述的經歷。「妳是從哪裡知道我女兒的事的？」
苑子暗自疑惑。女兒的名字似乎叫禮以，是很少在人前露臉嗎？
苑子遞上了行田夫人的介紹函。丹邨夫人看完信件內容，終於恍然地說：
「喔，是行田夫人介紹的嗎？這麼說來，她確實看過禮以一次。虧她還惦記著。」
「是的，我就是從行田夫人那裡聽說令嬡的事……」
話說到一半，苑子便咳了一兩聲。怎麼偏偏在這時候發作？她連忙用手帕掩住嘴巴。
丹邨夫人並沒有不悅的樣子，反而擔憂地探看苑子的臉色。她等待苑子的咳嗽平息，開口問：
「妳的肺不好嗎？」
「不是肺結核。只是因為我一出生就住在大阪，被工廠的煙搞壞了肺……」
丹邨夫人點點頭，表情帶著同情：
「我們家以前也在大阪，但那裡空氣糟，路又窄，到處都擁擠不堪，所以才搬到蘆屋這裡。妳也搬過來這邊如何？」
苑子回以含糊的笑容。丹邨夫人似乎以為她住在家裡。她覺得不要透露自己離家在外租屋，比較不會影響對方的信任。
丹邨夫人重新看了看行田夫人的信，發出「唔」的一聲，像是在思考。
「這事我沒辦法一個人決定。我女兒也有她自己的喜好。妳等等，我去跟她談談。」
說完，丹邨夫人拿著信，離開了客廳。
又要等了嗎？苑子在客廳裡靜候，但這次等了大約十五分鐘，人都沒有回來。她正焦急地等著，結果只有夫人回到了客廳。
「禮以說她不想學裁縫和刺繡，但妳也教繪畫對吧？是日本畫，還是西洋畫？」
「是日本畫。我以前學的是美人畫。」
丹邨夫人點了點頭：
「那就請妳教她繪畫吧。我女兒說她想學。」
在丹邨夫人引導下，苑子走上屋內深處的樓梯。看來要在女兒的房間介紹兩人見面。走廊直到盡頭前，左側並排著三道門，但丹邨夫人走到走廊中間就向右轉了。右側是數道紙門，左側是西式門，深處有一道狹窄的樓梯，應該是供女傭使用的後樓梯。
現在探聽丹邨孝太郎的事會不會太快？正當苑子猶豫不決，丹邨夫人打開了拉門。裡面是一間寬敞的榻榻米房間，除了梳妝檯、矮書桌和一個空空如也的和式衣架外，沒有其他顯眼的家具，予人一種略顯冷清的印象。房間裡唯一的色彩，就只有壁龕裡插著的紅色山茶花。正面和左側的磨砂玻璃窗緊閉著。從房間的配置來看，如果打開正面的窗戶，應該可以眺望庭院。
女兒禮以跪坐在梳妝檯前，緩緩地轉過頭來。
她披散著一頭烏黑亮麗的長髮，沒有束起，身上穿一件白底青紫色暈染、繡著紫藤、紫雲英和蝴蝶圖案的錦紗和服，在穿透磨砂玻璃射入的陽光中，顯得清麗脫俗。她的容貌不像眼尾上揚的丹邨夫人，上了淡妝的面容十分秀雅，塗著淡淡口紅的櫻桃小嘴惹人憐愛。
禮以向苑子微笑後，對丹邨夫人說：「就是這位嗎？」夫人伸手示意苑子：
「這位是新波小姐。她也會畫美人畫，妳可以向她學習。新波小姐，這是我女兒禮以。她很少出門，可能會有禮數不周到的地方，還請多多包涵。」
苑子剛回答「好的」，丹邨夫人就像介紹完畢一般，點了一下頭，進入對面的房間。苑子一時有些侷促，佇立在禮以的房門沒有移動，結果禮以起身走近苑子，握住了她的手。手指柔若無骨。
「別站在那兒，請進來吧。我可以叫妳老師嗎？還是新波小姐？或是苑子小姐呢？」
雖然禮以動作輕柔，但苑子就快被她拉進房裡，連忙說：
「外面下著小雨，我的裙襬髒了。」
禮以仔細地看了看苑子的和服裙襬：
「哎呀，乾了就沒事啦。請別客氣。」
彷彿等待時機一般，年輕女傭從後方開口說。得到禮以的允許後，女傭輕輕地在書桌前放下兩張八端織的坐墊，接著默默離去。
即使乾了，裙襬肯定仍沾染了泥巴和塵土。苑子雖然很不好意思，卻又無法拒絕禮以的邀約，忐忑不安地坐了下來。
苑子從行田夫人那裡聽說禮以應是已經從女學校畢業的年紀，確實，禮以看起來約莫二十，或是更年輕一些。她不禁又想起了丹邨夫人的年輕貌美。如果丹邨夫人是禮以的親生母親，絕對不可能只有三十出頭。但苑子覺得詢問丹邨夫人的年齡或她是否為繼母，未免失禮，因此打消了深入追問的念頭。
還有另一件令她在意的事。這個問題，問了應該也無妨。
「禮以小姐……是嗎？聽妳的口音，是長期住在東京或什麼地方嗎？因為丹邨夫人說的是大阪話，我還以為禮以小姐也是呢。」
禮以「啊」了一聲，略略垂下眉眼：
「女學生時期，我住在東京。父親好像覺得大阪沒有他看得上眼的學校……。所以一畢業，我就回到已經搬到蘆屋的父母親這裡了。大概是大地震 前不久吧。」
苑子想到禮以的同學或許在大地震中遭遇不幸，無法再繼續追問下去。然而，或許親近的人並未遭遇嚴重的災難，禮以並沒有露出消沉的樣子，傾身靠向苑子：
「對了，我今天沒有準備繪畫工具。我打算請母親立刻為我準備一份。」
「我因為不知道會教什麼，所以也沒帶……。明天我會從大阪帶過來。不過，暫時只要有裝訂成冊的圖畫紙和鉛筆就足夠了。」
苑子學畫是在老家的時候，繪畫工具應該已經被父母丟掉了。回去以後，得趕快準備才行。
「那，請妳看看我的收藏吧。一定能作為妳教學的參考。」
禮以話一說完，隨即翻找小文件盒內部，取出一疊紙張。大多是少女雜誌的插圖剪貼，以及附有美人畫的廣告，符合她少女的年紀。
「我覺得如果能畫出這樣的畫，那就太棒了。妳覺得呢？」
「雖然跟我學的日本畫不太一樣……不過美人畫的話，我可以教妳。」
禮以開心地笑了起來：
「是啊，我想學習可以拿來當成廣告的畫。我覺得丹邨製藥的廣告有點單調呢。連化妝品的廣告也是，有時只是畫個瓶子配上文字而已……。我想，如果附上美麗的插圖，一定可以吸引大眾的目光。不過我對畫畫完全不在行就是了。」
聽到這個與原先預期大相逕庭的要求，苑子感到訝異，同時也心生佩服。她原本以為富裕人家的千金，頂多就是出於興趣學學畫，沒想到她居然想要學習能對公司有所貢獻的技術。
禮以絕非只是個養尊處優的大小姐。正當苑子這麼想，禮以突然問：
「對了，女學生會化妝嗎？如果會的話，我也想要構思一下針對女學生的廣告。」
苑子差點露出狐疑的表情。禮以自己幾年前也還是女學生，應該會知道才對呀？
「這個嘛……女學生會化淡妝，但也有些學校說化妝是追求華美，予以禁止。」
苑子這麼回答，禮以睜大了眼睛：
「哎呀，原來是這樣。我以前讀的學校規定不能化妝，所以我很好奇其他學校是不是也一樣。」
若是這樣，就解釋得通了。大概是畢業以後，在蘆屋看到父親的事業，才對化妝產生了興趣吧。
苑子正在思考，禮以挪動膝蓋靠近她說：
「苑子小姐，既然今天沒有繪畫工具，可以請妳告訴我一些外頭的見聞好嗎？我一直關在這個家裡，但是苑子小姐妳有在工作，一定很瞭解社會上的事吧。」
苑子應允，禮以發出了喜悅的歡呼。
禮以的問題五花八門，從日常節慶活動、最近的服裝潮流等瑣碎的小事，到商業動態，她都想要知道。苑子身為女記者，對社會百態瞭解甚深，但若是對政治或商業表現得太過精通，應該很不自然，但如果完全不瞭解，又有些不像話。因此在開口之前，她必須對每個回答仔細斟酌。
禮以的提問沒完沒了，正當苑子感到有些招架不住時，喉嚨深處突然湧上一陣搔癢。
就在苑子連忙以袖掩口的同時，她無法遏止地咳嗽起來。她把臉別向禮以的反方向，一隻手撐在榻榻米上。
禮以發出近似尖叫的聲音，拍撫著苑子的背部：
「妳怎麼了？身體哪裡不舒服嗎？」
「我沒事。」又咳起來了。「這是老毛病了。大阪的煙霧弄壞了我的肺。」
聽到這話，禮以說了聲「請等一下」，跑出了房間。不到幾分鐘後，腳步聲回來了，苑子感覺禮以在她身邊坐了下來。傳來玻璃碰撞和倒水的聲音。她微微睜開眼睛，看見托盤上放著一杯水和一個水壺。
她正蜷縮著身體忍受咳嗽，禮以的手突然映入眼簾。掌心放著一顆看似藥丸的東西。
那顆藥丸的外觀很奇特，像珍珠一樣潔白，閃耀著彩虹般的光澤。
「這是丹邨製藥的止咳藥。雖然還在試作階段，但藥效卓越，請妳服下吧。」
聽到是試作品，不免令人有些疑慮，但苑子正被劇烈的咳嗽折磨得喘不過氣，無法拒絕。而且丹邨製藥有著享譽全日本的實績。苑子接過藥丸，配著水杯裡的水吞了下去。
她又輕咳了幾聲，但幾分鐘後，咳嗽便完全停止了。她摸了摸喉嚨到胸口的部位，不適感消失得一乾二淨，難以想像。
「怎麼樣？」
禮以纖細的手中握著裝藥丸的小瓶子。苑子懷著難以置信的心情，注視著小瓶裡的藥物。
「感覺從喉嚨到肺部就像被洗滌過一樣。沒想到丹邨製藥居然開發出這麼厲害的藥……」
禮以鬆了一口氣，輕聲說道：
「太好了。對了，請對其他人保密喔。我們打算將來要大規模銷售。」
「這是當然，我會保密的。」
狀況總算解除，兩人又聊了一會兒，女傭前來招呼。似乎是晚飯已經準備好了。
「已經這麼晚了？苑子小姐，請留下來吃頓便飯吧。」
禮以拉著苑子的袖子邀請她。若是用餐席間，丹邨孝太郎會出現嗎？如果真如信中所述，他或許會在自己的房間裡用餐，但這是觀察這家人的好機會。
「既然如此，我就恭敬不如從命了。非常感謝。」
苑子回答，禮以開心地牽起她的手，穿過走廊，步下樓梯。
餐廳是西式佈置，藍色地毯上擺著餐桌，掛著一盞精緻的鏤空吊燈。餐廳面南，透過法式落地窗，可以看見擺放著藤椅的日光室。
雖然苑子在寫採訪報導時拜訪過西式建築的住家，但難得被邀請共進晚餐。她被領到座位上，不禁東張西望。禮以和丹邨夫人坐下後，女傭便端上料理。前菜是香腸和雞蛋，接著是豆子巧達濃湯、炸針魚、胡蘿蔔青椒沙拉，以及麵包。看來只有一名女傭，所以應該是事先指示她多準備了一人份的餐點。苑子心想，大概從決定錄用她的那一刻起，就安排好要請她共進晚餐了。
「外子去大阪工作了，今天應該會晚點回來。我們先趁熱吃吧。」
「哎呀，孝太郎還沒有來呀。」
聽到「孝太郎」這個名字，苑子的心臟輕跳了一下。丹邨夫人聽到禮以的話，僵了一僵，接著為難地垂下眉毛，略顯急促地說：
「他說今天發燒了。我會要女傭把飯菜送過去，妳不用擔心。」
「是嗎？發燒了啊。真擔心他會不會好好吃飯。那孩子食量很小。」
禮以自言自語地應道，拿起湯匙。苑子裝作不知情的樣子探問：
「孝太郎先生……是這裡的少爺嗎？竟然發燒了，真令人擔心呢。」
「是我弟弟。他是中學生，但連學校也不去，一直關在自己的房間裡。」禮以的目光落在湯盤裡，這麼回答。「不是什麼大病，苑子小姐不用擔心。」
苑子從她的口氣感受到一股冰冷的疏離，無法再追問下去。不過總比毫無收穫要來得好。
席間閒聊時，苑子得知丹邨夫人名叫登世。她與一家之主光將，是在光將創立店鋪的隔年結婚的。丹邨堂創立至今已經二十三年了。
「別看我這樣，其實我已經虛歲四十五了。」登世的語氣中透著一絲得意。「大家都說我看起來還不到三十呢。真是會說話。」
四十五歲這個數字讓苑子感到驚異，但她也明白，對方是在尋求讚美。
「真的，夫人看起來根本不到三十。您的皮膚跟頭髮，都不是一般婦人能夠相比的。」
登世滿意地勾起紅唇，發出輕笑。苑子心想，操和行田夫人說的就是這個嗎？這時，她注意到登世正目不轉睛地盯著她看。那是一種黏膩、糾纏的目光。
「新波小姐，妳今年幾歲了？」
突然被問到年齡，苑子不知所措，瞬間也感到惱怒：「這不會太冒犯了嗎？」但她還是在最後一刻控制住表情。「我虛歲二十三。」她老實地回答，登世投來更加黏膩的目光：
「這樣啊，二十三歲……。大家都說大阪的女人二十歲就老了，但新波小姐妳很漂亮呢。」
登世的口吻很奇妙，難以判斷是客套話還是真誠的讚美。苑子只能勉強回答：
「呃，也還好啦……」
苑子難以承受登世的目光，轉向禮以求援，只見禮以正目不轉睛地看著盤子裡的香腸。
「母親，這……是香腸吧？」
登世彷彿回過神來，將目光從苑子身上移開，答道：
「是的。是把絞肉塞進牛或豬的腸子裡製成的。」
禮以將香腸切開，用叉子叉起，接著開始從各個角度端詳，幾乎稱得上是在觀察了。正當苑子感到奇怪時，禮以的口中開始斷斷續續地傳出話語：
「肉……動物性蛋白質……對人體很重要……消化吸收率是……」
語氣冷靜，宛如學者在進行某種分析。
結束一連串低語後，禮以吃下了香腸，反覆咀嚼著。看起來既不覺得美味，也不覺得難吃。
登世或許是習慣了，對禮以的舉止並沒有驚訝的樣子。她只是掩飾一般，對苑子說：
「餐桌上很久沒有出現香腸了嘛。」

「我聽說府上有位小姐，心想或許有我可以教導的才藝，所以冒昧前來拜訪。我之前在某戶人家的小姐那裡教授日本刺繡，因為那戶人家搬走了，所以我正在尋找新的職缺。」
「教禮以才藝？」夫人皺起眉頭，但似乎並非懷疑苑子自述的經歷。「妳是從哪裡知道我女兒的事的？」
苑子暗自疑惑。女兒的名字似乎叫禮以，是很少在人前露臉嗎？
苑子遞上了行田夫人的介紹函。丹邨夫人看完信件內容，終於恍然地說：
「喔，是行田夫人介紹的嗎？這麼說來，她確實看過禮以一次。虧她還惦記著。」
「是的，我就是從行田夫人那裡聽說令嬡的事……」
話說到...