尼爾斯是個懶散、不愛學習的男孩子,由於沒有對小狐仙兌現諾言而被變成了拇指般大的小人。變成“拇指”後的尼爾斯從此能聽懂禽獸的語言。一群北飛的大雁從天上飛過,尼爾斯家的一隻鵝受到誘惑也想跟著飛走,尼爾斯抱住了鵝脖子,但他不僅沒有拖住鵝,反而被鵝帶上了空中。群雁的頭領對尼爾斯的傲慢很反感,不願意帶著他飛行。但尼爾斯從狐狸的口中救出了一隻大雁,領頭雁大受感動,決定帶著他橫穿瑞典,飛往它們要去的地方。
在瑞典上空飛行的日子裡,尼爾斯目睹了動物之間的惡戰;觀看了一年一度的鶴舞表演;遇上了許多稀奇古怪的事情;還看到了一座海底城堡;瞭解了祖國的山山水水;親身經歷了許多危險。在與雁群生活了多日以後,尼爾斯與大雁建立了深厚的情感,也明白了做人的道理,他決定回到家中。此時尼爾斯已經變成一個勤勞善良,可以使父母感到自豪的好孩子。
此次收入“教育部統編《語文》推薦閱讀叢書”,特為中小學生課外閱讀製作,書前配有“導讀”,書後有“知識連結”,以給青少年朋友以必要閱讀指引和知識積累。