本書由胡適的《中國哲學史大綱》和北大哲學課講義等編選而成,內容涵蓋從古代到近現代百家哲學思想,以老子、莊子、孔子、孟子、朱子等聖哲為主線,在立足各家哲學經典著作的基礎上,總結概括中國哲學史上各家各派思想的精髓,為讀者提供一種研究中國哲學史的完整門徑。
《中國哲學史大綱》是在胡適的博士論文基礎上改寫、上海商務印書館於1919年2月出版,蔡元培作序,稱讚此書有四種特長:證明的方法、扼要的手段、平等的眼光、系統的方法。
梁啟超則認為此書:“處處表現出著作人的個性”,對胡適“敏銳的觀察力、緻密的組織力和大膽的創造力”稱讚有加。而曾被胡適譏評、寫出《中國哲學史》的馮友蘭也承認:“在中國哲學史研究的近代化工作中,胡適創始之功,是不可埋沒的。”