本書從哲學上考察歐洲文化中的現代主義和現代性問題。作者認為德國唯心主義哲學傳統(從康德、黑格爾,到尼采、海德格爾等)對整個歐洲大陸的哲學有着深刻的影響,因而把以黑格爾為核心的德國哲學傳統當作考察的出發點和焦點。
作者試圖闡明:近代以來(尤其是自浪漫主義和尼采以來)各種文藝運動中表現出來的懷疑和不滿,實際上是對歐洲高雅文化內在危機和困境的深刻懷疑和不滿。這種懷疑和不滿在哲學上的表現,就是主體性哲學中對人的「自主性」問題的關注和論爭。
因而,作者在書中具體考察了自主性問題的各個方面,如人的自我意識、自我理解、自我滿足、自我反思、自我立法等等。作者的結論是:現代性與現代主義的危機,在哲學上就是主體性與自主性的合法性的危機。這個問題至今沒有解決,並且還將延續下去。